aklib_story_淬火煙塵_11-19_運命に立ち向かう_戦闘後

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淬火煙塵_11-19_運命に立ち向かう_戦闘後

アラデル・カンバーランド。いつの日か、お前は再びヴィーナと出会うであろう。

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噴射音。

重苦しい噴射音。

「**、早く立て。」

「訓練に行くぞ、**。」

「さすがだな、**。その若さで蒸気騎士になるなんて！ お前は俺たちの誇りだ、ヴィクトリアの誇りだ！」

ぼやけた音が聞こえる。誰かが彼の名前を呼んでいるのか？

しかし彼は、もう自分の名前が何であるかを覚えていない。

「エヴァンス」？ 「ジョーンズ」？ 「ウィルソン」？ それとも「リンチ」？

どれでもないような、どれでもあるような気がする。

「我らは蒸気騎士。」

「我らは命を懸けてヴィクトリアを守ると誓う。」

だがどうして……

なぜ彼らに斬りかかった異種族の剣の後ろに、同胞の影が隠れているのだ？

戦友たちが一人また一人と斃れる。

最後に残ったのは彼一人。彼は……最後の蒸気騎士だ。

彼は、立ち続けねばならなくなった。彼が斃れれば、蒸気騎士が倒れる。

ヴィクトリアはまだ彼を必要としている。彼は己の責務を果たさねばならない。

薬はない。だが構わない。鎧が彼の血肉を埋めてくれる。

食べ物はない。だが構わない。暗闇の中には、僅かな隙間を這う小動物がいる。

明かりはない。だが構わない。あの剣が彼にただ一つの光をもたらしてくれる。

彼はまだ死に抱かれていない。蒸気騎士は生きている。彼らはいまだヴィクトリアを守っているのだ。

だが……

「ヴィクトリア」とは何だ？

私は国王に誓いを立て、人民に約束をし、大地に敬意を表した。

私は数え切れぬほどの長い夜を守るために過ごした。しかし一生の忠誠を誓ったヴィクトリアの明日は、どこへ向かって探せばいいかわからない。

「ヴィクトリア」とは国王か？

国王は吊り殺された。

「ヴィクトリア」とは議会や貴族たちか？

援護も、補給もなく、新たな隊員を加入させることもなく、奴らは死の臭いが濃厚な危地へと蒸気騎士を繰り返し送り込んだ。奴らの貪欲を満たせる果実を摘み取るために。

「ヴィクトリア」とは民衆か？

民衆は蒸気騎士を語り継ぎ、蒸気騎士を崇拝している。だが自分たちのすべての渇望を蒸気騎士に託した。これほどまで矛盾を内包した、乱雑な希望を担えるものはない。

「ヴィクトリア」とは何だ？

「ヴィクトリア」とは、ただの想像ではないのか？

幸い、まだこの剣が、「諸王の息」がある。

これがヴィクトリアの象徴であることは、動かしえない事実だ。

いいだろう、ではこれより、この剣を自らの「ヴィクトリア」だと蒸気騎士は定めよう。

今、彼のヴィクトリアを汚そうとする者がいる。

彼がそれを許容することはない。

彼に失うことはできないのだ。自らの最後の――

[「最後の蒸気騎士」] （重苦しい噴射音）

[「最後の蒸気騎士」] 「ヴィクトリア。」

[シージ] まだ……まだ聞こえるか、騎士？

[シージ] 貴様に命令する権利は私にはない。

[シージ] 従って心から願う。この剣を私たちに持たせてくれないだろうか。

[シージ] これは、私の身分とは関係ない。

[シージ] ロンディニウムが必要としているんだ。

[シージ] いや、ロンディニウムではない。

[シージ] 孤児院で身を縮める子供たちが、戦争に搾取された農民たちが必要としている。

[シージ] 己の血と汗を旋盤の潤滑剤としている労働者が、絶望から逃れようとバーで酒をあおる市民が必要としている。

[シージ] 己の故郷のために立ち上がった自救軍の戦士たちが、壊滅的な災いを取り除こうとしているロドスが、必要としている。

[シージ] これが追い払えるのは嵐ではなく、恐怖なのだ。

[シージ] そう使われなければならない。

[シージ] 騎士、これは貴様のヴィクトリアではない。

[シージ] ここを通してくれないか。

ヴィクトリアではない？

では、ヴィクトリアはどこだ？

蒸気騎士の胸は困惑と怒りに満ちた。

では、ヴィクトリアはどこだ！？

彼が忠誠を誓うヴィクトリアとは何なのだ！？

[「最後の蒸気騎士」] （重苦しい噴射音）

[ダグザ] う、動きが速くなった！

[ダグザ] 防ぎきれない……

[シージ] アラデル！

[アラデル] ……アレクサンドリナ殿下。

[アラデル] あの日、私たちが初めて出会った日を覚えてるのよね。

[アラデル] 私たちはもっとお話しすべきだった。あなたはあの剣を持って、公爵邸に現れたわ。

[アラデル] あれは……とても美しい午後だったわね。

[アラデル] 音楽が中庭で響いて、花は気兼ねなく咲き誇り、人々はダンスをしながら明日を語って、全てが希望に満ちていた……

[アラデル] あの時、私はまだ堂々と、自分なら絶対に蒸気騎士になれるって偉そうなことを口にしていたわ。

[アラデル] そして光が……剣に……あなたに注がれていた。

[アラデル] 彼らは皆……あの午後は奇跡だと言っていた。

彼女が走っている。

刈られたばかりの芝生はちくちくしてくすぐったかった。庭師のジムは植え込みのそばでニコニコと笑っている。エルシーが後ろから彼女を追いかけ、もっとゆっくり走るよう注意している。

しかし彼女は、その新しく咲いた花へと急いで駆けていく。それは金色で、太陽の下でキラキラと輝いていた。カンバーランドの家紋のように。

父が彼女を抱き上げ、肩に乗せた。彼女の小さな手の平を持ち上げると、蒸気甲冑の紋様に触れさせるのだった。

壊れた甲冑が突然立ち上がった。

父の姿は消え、彼女は成長し、もう甲冑の前には立っていない。彼女は甲冑の重みが自らの肩にずっしりとのしかかるのを感じた。

ヘルメット越しに、彼女は道の果てから出てくる金色に輝く獅子を見た。

「アラデル・カンバーランド。

いつの日か、お前は再びヴィーナと出会うであろう。」

[アラデル] これほど時が経ってしまったあとで、私が奇跡を信じるのはもう難しいわ。

[アラデル] エルシーが言っていた。未来の自分がどこにいるかは私でもわからないって。

[アラデル] でも彼女には謝らないとね。多分未来なんてないわ。

[アラデル] あれは、何歳の時だった？ 覚えてないわ。私はエルシーに、蒸気騎士になって、みんなを守るって約束したの。

[アラデル] 少なくとも今、私にはまだ蒸気騎士と向き合うチャンスがある。

[アラデル] あなたの言う通りよヴィーナ、使命なんてない。

[アラデル] カンバーランド？ 大公爵？

[アラデル] 使命なんて、*ヴィクトリアスラング*よ。もう、うんざりだわ。

[アラデル] 貴族を演じるのも、リーダーを演じるのも、友人を演じるのもね。

[シージ] 自救軍の戦士が貴様を信じれば、貴様は彼らのリーダーだ。

[シージ] 私が貴様を友と呼べば、貴様は私の友だ。アラデル。

[アラデル] ハッ、ヴィーナ、もう十分よ。

[アラデル] あの寓話は終わりにしましょう、大人になってピリオドを打たないとね。

[アラデル] ダグザ、モーガンに伝えといて。彼女の回顧録の中では私をカッコよく書いといてって。

[アラデル] 少なくとも、上品な言葉を使ってってね。

[シージ] 何事だ？

[ダグザ] この風……

狂風が起こり、彼女たちを扉の外へ吹き飛ばした。

シージは凛々しい顔が、足元で砕けるのを見た。そしてまた一つ。周囲の諸王の石像が次々と倒れていく。

瓦礫が彼女の目の前を塞ぎ、ほど近くの蒸気騎士を遮った……そしてもう一人も。

シージが即座に反応する。

[シージ] アラデル！

[アラデル] 許して……

彼女の唇が動いた。

シージはアラデルが自分を呼んでいるとわかった。

ヴィーナか……それとも殿下と呼んだのか？

シージにはわからない。

恐らく、永遠に真実を知ることはないだろう。

その最後の音は、瓦礫の中に完全に埋もれた。

扉が大きな音を立てて閉まる。

[アラデル] あなたに向き合うわ。私の悪夢……

[アラデル] 私の希望。

[「最後の蒸気騎士」] （重苦しい噴射音）

蒸気騎士は混沌とした記憶の中から、突然ある光景を蘇らせた。

彼が立ち上がる前に、一人の少女が彼のために涙を流していた。

[インドラ] ペッ――

[インドラ] この野郎！

[モーガン] これ以上は後ろへ引けないよ！

[トター] 最後の発煙弾だ、まだチャンスはある。

[モーガン] あんたは十分やってくれたよ、傭兵。

[モーガン] もし投降したら、あんたの命くらいは助けてくれるかもよ。

[トター] ダメだな、そしたらあと何年働かなきゃならなくなるんだ？

[？？？] もう十分だ。

[？？？] さっさと終わりにするぞ。

[シージ] ……貴様らか？ アラデルの背後にいる者は？

[シージ] いや、違うな。臆病な公爵がこんな場所に姿を見せるはずがない。

[？？？] アラデルは失敗し、アレクサンドリナが「諸王の息」を手にしたということか。

[？？？] やはりつまらん結果になったな。

[シージ] ……

[シージ] まあいい、貴様らでも構わん。

[シージ] 貴様らは――

[シージ] 己の行いの代償を支払え！！

第四幕\n――――――\n最終場

[暴君] 止まれ、反逆者め、止まるのだ！

[騎士] 何者にも私の歩みを遮ることはできない。お前は自らが犯した全ての悪行の代償を支払うのだ。

[暴君] なら貴様も私と共に死ぬがいい！

[騎士] 私は肉体が消滅しようと恐れない。私の後ろにはまだ無数の純粋な眼が存在するからだ。

[騎士] 勇敢な子供たちよ、君たちが私の後継者になるのだ。

[騎士] 君たちは私の一切の美徳を記憶し、私に代わってようやく手に入れたこの目の前の平和を明日に運んでくれるだろう。

[ゴールディング] ……終わりましたね。

[モリー] 素晴らしい。ゴールディングさん、劇は大成功ですね。

[ゴールディング] これはみんなが、一年以上頑張った成果です。

[ゴールディング] もし都市の情勢がこれほど逼迫していなくて、ハイディも観劇に来れたらよかったのですけどね……

[モリー] 緊張状態だからこそ、この劇には特別な意味があるんですよ。

[モリー] 見てください、子供たちがあんなにうれしそうにしてますよ――

[モリー] 待ちなさい、レオ、衣装を着たまま走り回ってはいけません！

[やんちゃな子供] 待てー！

[無邪気な子供] 待てー！

[やんちゃな子供] フンッ、逃げたいなら逃げればいいさ。私はお前を追うぞ、偉大なるヴィクトリアがお前を追うんだ！

[やんちゃな子供] 谷を越え、川を越え、ドンドンドン、ドンドンドン……

[やんちゃな子供] 奴らをすり潰せ！ 奴らの身体から血を一滴残らず絞り出せ！

[やんちゃな子供] 死ねっ、お前ら全員死ねっ！ お前を追って、殺してやる！

[無邪気な子供] 絞り出せー！

[やんちゃな子供] 降参しろ、サルカズ！

[無邪気な子供] 降参しろー！

[やんちゃな子供] 嫌なら降参しなくてもいいぞ、どうせすぐ追いつくからな！

[モリー] やめなさい、ゴールディングさんが作ってくれた「蒸気甲冑」が壊れてしまうでしょ……

[ゴールディング] ……

[ゴールディング] この子たち……

[モリー] ゴールディングさん、怒らないであげてください。あの子たちはただ遊んでいるだけですから。

[ゴールディング] 遊んでいる……だけ？

[モリー] そうですよ、ゴールディングさん。私たちの演劇はもう終わったんですから。

[ゴールディング] ……「奴らの身体から血を一滴残らず絞り出せ」？

[ゴールディング] これは……サルカズ……

本屋を満たしていた赤が、再び目の前に蘇った。

今回彼女は、吐き気を催す気力さえなかった。

[モリー] おかしいことではありません、ゴールディングさん。

[モリー] だって……私たちは戦争の真っただ中にいるんですから。

[モリー] 都市のサルカズは最近至る所で人々を捕らえていて、やり方もとても残虐です。たぶん子供たちはそれを見て、無意識のうちにサルカズの行動を真似しているんですよ。

[ゴールディング] ……

[ゴールディング] 知っていますか？

[ゴールディング] ガリア遺民の多くが……蒸気騎士に恐れを抱いています。

[ゴールディング] あの戦争を経験した者は皆、夜に突然窓の外に現れた噴射音を永遠に忘れることができません。

[ゴールディング] ですが……子供たちにとって、蒸気騎士が他人の命を奪うだけの武器であってほしくないのです。

[ゴールディング] 私は、この子たちが蒸気騎士という役を演じる時、その身に美しい希望を寄せてほしいのです。

[ゴールディング] このような戦いであれば打ち勝てると、私は思っていました。

ゴールディングはふざけて追いかけ合う子供たちの姿を眺める。

発泡スチロールでできた蒸気騎士の甲冑が地面に落ちた。彼女はそれを拾い上げようとするも、まるで熱いものでも触ったかのように伸ばした手を引っ込めた。

[ゴールディング] 私は、自分が子供たちに教育しているものだとずっと思っていました……

[ゴールディング] 今になって、私の方こそ子供たちから教わっていたのだと気付いたのです。

[ゴールディング] これが……子供たちが演じた結末です。これが本当のエンディングですよ。

[ゴールディング] あまりに大きな「時代」の前では、私たちにできることなんて……

[ゴールディング] 私たちがしていることなんて、全く意味がないのかもしれません。

[ゴールディング] 本の中の教育は遠くて曖昧です。しかし時代は――

[ゴールディング] 誰もそれによって形作られることからは逃れられません。

[ゴールディング] もし、生まれ育った時代が鮮血や暴力、戦争の色に染まっているのであれば。

[ゴールディング] この子たち……私たちの子供は、誰も逃れることはできない。

[ゴールディング] この子たちは鮮血や暴力、戦争に属するのです。

[ゴールディング] 私は……私はどうすれば……

[ゴールディング] 私が、それに抗うことなどできるのでしょうか？