aklib_story_画中人_WR-4_女将_戦闘前

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画中人_WR-4_女将_戦闘前

客僧のサガは驚くべき実力を見せた。それだけでなく、彼女は墨魎の言葉を理解できるようだった。ラヴァは困惑したが、それでもサガと共に戦場を片付けると、街角にひっそりと佇む寂れた質屋を訪れた。

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[町民] 残っているやつはいないか？ 早く先生のところまで逃げるんだ！

[町民] 東へ向かえ、急げ！

[ラヴァ] ……空に意識を向けるようになって改めて実感したんだが、ここでは本当に西へ行くほど夜に近づいていくんだな……

[ウユウ] つまり、私たちは今「正午から黄昏へ向かっている」のですね？ なんとも風情があるなぁ。

[ラヴァ] ……だがやっぱりおかしい。「昼」から「夜」までの距離が短すぎるぞ。まだほとんど進んでないだろ？

[サガ] 絵巻の長さは一定ではないし、景色も奇怪なものばかりである。絵の中の住人がその中で規則性を見出したとしても、突き詰めれば虚構のものに過ぎぬゆえ、考えてもどうしようもないでござるよ。

[ラヴァ] いや、でも――おい待て、今何て言った？

[サガ] へっ？

[ラヴァ] 今、絵がどうとかって――

[？？？] うわあああ――！

[ラヴァ] ――！？ 逃げ遅れた町民がいたのか！

[サガ] ここだ！

[町民] た、助けて！

[サガ] お任せあれ、拙僧が相手つかまつる！

[墨魎] グオォ――！

[サガ] む……いつもながら、斬られた後で墨になるとは、奇怪千万。

[ウユウ] お坊様、なんとも素晴らしいお手並みで！

[サガ] ご油断召さるな、お嬢さん。早く東へ逃げるのだ！

[町民] は、はい！ あなた方もお気を付けて！

[ラヴァ] ……どうやらかなりの数の町民が逃げ遅れてるようだな。

[サガ] おそらくあまりにも急な襲撃であったがゆえ、間に合わなかったのであろう――

[女の子] お父さん？ お母さん？

[ウユウ] あ、あそこに子供が！

[サガ] まずい――早くこちらへ！

[ウユウ] 間に合わない！

[女の子] うぅ……うわあぁん……！

[女の子] あっ！？

[ウユウ] うおっと、危機一髪！

[ウユウ] ケガはないね？

[女の子] ううっ……ないけど……ううぅ……

[ウユウ] さきほど……奴の喉を貫いたのは一体……？

[ラヴァ] クルースだ。さすが抜け目ないな。

[ウユウ] か、彼女は今どこに？

[ラヴァ] どうせ見つからないから探しても無駄だ。あいつがどこかで目を光らせてるってことだけ知ってればいいさ。まずは、町民が全員この夜の地から逃げ出せたかどうかを確認しよう。

[サガ] ほう、以心伝心とはよく言ったものだ。勉強になったぞ。

[女の子] うう……ぐすっ……

[ウユウ] こ、この子はどうするんですか？

[ラヴァ] ……その子を連れてここを離れろ。安全な場所へ送り届けてくれ、できるか？

[ウユウ] もちろん！ できますとも！

[ウユウ] ですが……恩人様を置いて離れるなど実に忍びない！ あなた方と共に正義のため命を投げ出すことが叶わぬとは、どんなに口惜しいことで――

[ラヴァ] その子を煮傘さんのところへ届けて、もっかい戻ってくればいいだろうが。

[ウユウ] あはは……はぁ……分かりました。そうします、しましょうとも！

[ウユウ] お嬢ちゃん、お兄ちゃんと一緒に走れるかな？

[女の子] う……うぅ……おじさん、お母さんがいないの……

[ウユウ] よし、じゃあお兄ちゃんが君のお母さんを探しに連れていってあげよう。

[女の子] う……うん……ありがとうおじさん……

[ウユウ] ……ゴホン。恩人様、では行ってまいります。

[ラヴァ] ああ。

[講談師] …………

[町民] 先生、サガと三人の英雄だけで、あれらに太刀打ちできるんでしょうか？

[講談師] …………

[町民] 先生？

[講談師] ……問題なかろう。

[町民A] 先生はどうしたんだ？ 機嫌でも悪いのか？ 昨日寝てないとか？

[町民B] 先生は優雅で温厚な方よ。そんな気分屋には見えないけど……

[町民A] うーむ、きっと私たちの事を心配して疲れてしまったんだろう。少し眠った方がいいと勧めてみよう。

[サガ] 六根清浄！

[墨魎] ガァッ！

[サガ] 煩悩を斬り捨てん！

[墨魎] ガァッ！

[サガ] 油揚げ！

[墨魎] ガ、ガァッ？

[ラヴァ] ……やるじゃないか。

[サガ] 少々薙刀の心得があるゆえ……幼少より寺で育ち、知らず知らずに身に付いたのだ。

[ラヴァ] その腕前で「少々」か……

[サガ] お気になさるな。拙僧がラヴァ殿の為に道を切り開こう！

[墨魎] ガ……ガァッ！

[ラヴァ] 化け物どもがオマエにビビってるぞ……というか、墨魎には知能があるのか？

[墨魎] ガッ！ ガァ！ グァグァ！

[サガ] ほう？

[ラヴァ] どうして手を止める？

[墨魎] ガッ！ ガガァ！ グァグァ……

[サガ] ほう、ふむふむ、うん……

[ラヴァ] おい！ 奴らの言葉が分かるのか！？

[サガ] 少しばかりな……ご覧あれ、この墨魎にはもはや敵意はござらぬ。もし心から悔い改め、二度と町に侵入して騒がぬというのならば、放してやろうではないか。

[墨魎] ガァッ！

[ラヴァ] ……大丈夫なのか？

[サガ] 問題ない。拙僧の目に狂いはござらん。

[墨魎] ガ……

[ラヴァ] あたりが静かになったな……もう他に町民も残っていないだろう。さて、話を聞かせてもらおう。

[サガ] 話を聞かせてもらおうとな……ラヴァ殿、深刻な様子だが、拙僧は間違ったことをしでかしたのであろうか？

[ラヴァ] いや、そういうことじゃない。だけどさっき言ってた……絵巻？ その話を聞きたい。オマエはどうやら、ここについてかなり詳しいようだが。

[サガ] うむ。拙僧はこの地を行脚して、ずいぶん経つゆえ。

[ラヴァ] この辺りに「行脚」するほどの場所なんてなさそうだけどな。

[サガ] ううむ。一幅の絵巻の大きさに限りがあるのは、仕方のないことでござるよ。

[ラヴァ] 何の話だ……アタシたちは絵の中にいるとでも言うつもりか？

[サガ] いかにも。

[ラヴァ] ……どういう意味だ？

[サガ] ああ、拙僧ようやく得心し申した……そなたたちも拙僧と同じく、この山河へ誤って踏み入ってしまったのだな――？

[ラヴァ] はっ？

[サガ] 当初、拙僧はただ勾呉の境界を通り抜けようとしたのだが、ふとした思いつきで、ある大家の子孫を訪ねてみることにしたのだ。

[サガ] 通りかかった灰斉山の滝の麓は美しく、ほど近い場所に古ぼけた家があったので、そこで宿を拝借したのだ。そして眠りについて次に目を開けると、なんとここへ来ておったというわけだ。

[ラヴァ] ちょ、ちょっと待ってくれ。どういうことだ？ オマエも「シー」を探しに来たのか？

[サガ] シー？ そのような名は、初耳であるが……

[サガ] 拙僧が探しておったのは、「一筆にて拙山起こさば、何処にて風流を語らん」との評判で有名な、炎国の画家だ。

[サガ] しかし、長い年月が経っておるゆえ、すでにその画家はこの世におらぬかもしれぬ。それゆえ旧居を訪ねてみたいと思ったのだ。

[ラヴァ] つまり、オマエも勾呉の灰斉山へ行き、なぜかここへたどり着いた――そういうことなのか！？

[サガ] 左様。たしかに相違ござらぬ。しかしそなたはどうしてそのように興奮しておるのだ？

[ラヴァ] オマエは、ここが絵巻の中だと言ったが――

[サガ] 天地も人も皆、道理から外れておるゆえ……ラヴァ殿は気付いておらぬのか？

[ラヴァ] それは分かっていた。だが、どうして絵なんだ……？

[サガ] 拙僧もはっきりとは説明ができぬが、この婆山町は、拙僧が今まで巡り歩いてきた……百余の絵巻の中の一つだ。少なくとも己自身がどこにいるかは、分かっておるつもりだ。

[ラヴァ] だが……ここの住民たちは、本当に生きてるみたいだろ。それに茶はうまいし、果物も食べられる……

[ラヴァ] これは何かのアーツの効果なのか？ だがもしこれがアーツだとしたら……一体どんな……？

[サガ] それについては拙僧も、全く手がかりが掴めておらぬ。もし偶然、天地の真実を垣間見ることがなければ、拙僧も己がどこにおるのかに気づけなかっただろうな。

[サガ] ここでは天災に悩まされることもなく、皆自分なりの規則に従い、それぞれの仕組みを作り暮らしておる。なんとも至妙なり……拙僧がここに留まっているのは、心の安らぎのためでもあるのだ。

[ラヴァ] な……

[サガ] はは、混乱しておるようだな。まあ無理もなかろう。拙僧が初めて夕娥（シーウ）に会うた時も、そなたと同じような状況であった……

[ラヴァ] 待て……今誰に会ったと言った！？

[サガ] 拙僧が会うたのは――待て、あそこに灯火が……もしかして質屋の女将殿？ まだ避難していなかったのか、まずいぞ！

[ラヴァ] おい待て！

[女将] …………

[墨魎] ガウ……！

[女将] ……分かった分かった。そう興奮しないの。

[女将] どうして町を脅かしに来たの？ 彼女はなんて言ってた？

[女将] ああ……そう……やっぱりいつも通りなのね。

[サガ] 女将殿！

[女将] ……行って。

[墨魎] ガ……

[サガ] 女将殿、無事か？

[女将] 私は大丈夫よ……そちらの方は？

[サガ] おお、こちらはラヴァ殿。噂の、外より参られた客人だ。

[女将] これは、お目にかかれて光栄です。

[サガ] この方は質屋の女将で、「レイ」殿だ。黎明の「黎」と書く。

[ラヴァ] ……奇妙な化け物たちに襲われてないのか？

[レイ] いいえ、特に見ていません。

[ラヴァ] …………

[サガ] レイ殿、墨魎どもがまた戻ってくるやもしれぬ。こちらに隠れて、見張っていても良いだろうか？

[レイ] ……ええ、構わないわ。