aklib_story_闇夜に生きる_DM-6_遁走_戦闘後

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闇夜に生きる_DM-6_遁走_戦闘後

移動中に天災に見舞われた傭兵たちは、後退を余儀なくされる。Wは依然として狂人の姿勢を崩さず、天災を間近で見るためと天災に接近する――しかし真の目的は、トランスポーターとの会合を隠す為であった。

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バベルで一体何が起きたのか――。当時テレジア殿下を知る者は、誰もが同じ疑問を抱いていた。

Wは間違いなく真相を探り出していたはずだ。あれだけ殿下を慕っていた彼女が、謎を謎のままにしておくとは思えないからな。

だが長い旅路の間、彼女は黙して語らなかった。俺もあえて尋ねることはしなかったし、イネスも探ろうとはしなかった。しかし、イネスの方が真相に近いところにいることは常々感じていた。

ふと気付いた時には、いつの間にか俺が一番後ろを歩く一人になっていた。

[ヘドリー] ……わかりました。

[ヘドリー] はい、問題ありません。各分隊間で連絡を保ちます。

[ヘドリー] ……承知しました。

[ヘドリー] ……ふぅ。

[ヘドリー] しばらくここに駐留することになった。

[イネス] 予定と違うわね。なにがあったの？

[ヘドリー] 先行部隊が天災雲を観測したそうだ。とはいえ、ここには天災トランスポーターがいないからな。万が一に備えて、距離を保つことになった。

[ヘドリー] 無理に進んでもリスクしかない。これが最良の選択だろう。

[イネス] ……天災ね。

[ヘドリー] これまで荒野で猛威を振るう天災はほとんど見たことがない。詳細がわからないのが辛いところだ。

[ヘドリー] とは言え、カズデルと源石の関わりは決して浅くはない。非感染者たちほど慌てる必要はないだろう。

[ヘドリー] ……Wは？

[イネス] 自分の小隊にいるはずよ。

[イネス] ……彼女が気になるの？

[ヘドリー] いや……。Wは随分変わった。俺にはもう、よくわからんよ。

[イネス] へえ……あんなに気に入ってたのにね。

[ヘドリー] 最近の彼女はあまりにも落ち着いている。

[ヘドリー] 戦場で会ったときは、前と同じ皮肉な態度だったがな。

[イネス] 前と同じじゃなくて、前よりひどくなってるって言うべきだわ。

[イネス] でも珍しいわね、あなたがそんな微細な違和感に気づくなんて。

[ヘドリー] ……嫌味は止めてくれ。もしWが大人しくしているとしたら、それはもう「微細」な違和感ではないだろう。

[イネス] Wは――あっ。

[イネス] 山の方に雲が集まり始めてる。気圧の変化も激しいみたい……あれが天災雲？

[ヘドリー] ……あの規模だと、ここに留まるのも危険かもしれん。全分隊に連絡を。元のルートに沿って五十キロ後退だ。

[ヘドリー] Wにも連絡を、早く。

[イネス] ……何度も言ってるでしょう。私に命令しないで。

[イネス] はぁ……

[イネス] 今のWから受けるイメージは、あれとよく似てるわ。

[W] ――わぁー！

[イネス] W！ 何してるの――！

[イネス] こんな、風の強いところで！

[W] 決まってるでしょ、天災を楽しんでるのよ！

[イネス] あなた、気でも狂ったの――

[W] えぇ？ 何言ってるの？ きーこーえーなーいー！

[イネス] チッ、最初から気が狂ってるんだったわね、Wは。

[イネス] 天災であなたが死ぬのは自由だけど、部下まで死なせないで！

[W] 大丈夫、もうヘドリーと一緒に撤退させてるわ！ あたしだって馬鹿じゃないんだから――あっ。

[イネス] チッ！ W！ 気をつけなさい！

[W] あんたこそ近づかないでよ。ここから落ちたらあんたじゃひとたまりも――

[イネス] じゃああなたは大丈夫とでも言うわけ？ 死にたくないならさっさと戻ってきなさい――！

[ヘドリー] ……お前たち、一体何をしていたんだ。

[イネス] 彼女に聞いて。

[W] こいつがあたしの邪魔をしてきたのよ。

[ヘドリー] ……はぁ。

[ヘドリー] 幸いWのチームが皆無事だったから良いものを。そうでなければ、レユニオンのリーダーと合流する前に、軍法会議にかけられていたぞ。

[イネス] ……

[ヘドリー] 戻って休んでくれ。連絡があるまで待機だ。

[W] 天災の中で戦うのはそんなにいけないことなの？ 鉱石病が怖いってこと？ それとも嵐が？

[イネス] 何が怖いってことじゃないでしょ。ただみんな、それで死にたくないだけよ。

[W] でも、天災だって早めに慣れておいたほうがいいでしょ。

[W] 面白い経験になるもの。

[ヘドリー] イネス。

[イネス] そんな顔しないでよ。別に怒ってないわ。子供が喧嘩した後の機嫌取りみたいなことはしないで。

[イネス] Wは……自分の部隊をとても丁寧に管理していたわ。

[ヘドリー] 珍しいな。

[イネス] ええ……さらに頭がおかしくなったのか、それとも……はぁ。

[イネス] 彼女が天災雲だなんてとんでもない、あれはくそったれの天災そのものよ！

[ヘドリー] （なんて汚い言葉を……）

[W] ふんふん～ふふ～ん～♪

[サルカズ戦士] ……随分機嫌が良いようだな。

[W] 当たり前じゃない。

[W] カズデルみたいに陰気臭い場所を抜け出せたのよ？

[サルカズ戦士] まさかそれが、天災雲の真下を待ち合わせ場所にした理由じゃないだろうな。俺を殺したいのか……？

[W] もう、そんなわけないでしょ。

[W] みんなあたしのことを狂人だって言うけど、狂人になるとどんな良いことがあるか教えてあげましょうか？

[サルカズ戦士] 知りたくもないが、大体わかってる。どちらにせよ、俺はあんたに従うさ、ボス。

[W] フフ、それで良いわ。

[W] さっき話した良いことっていうのはね、変わったことをすればするほど、怪しまれにくくなるってことよ。

[サルカズ戦士] そうか……はぁ。

[W] それでバベルのことだけど、ロドス号は確かにカズデルを離れた、そうよね？

[サルカズ戦士] ああ。正確に言えば、あれほどのサイズの船が殿……テレシスの手に渡ったという情報を、誰からも聞いてないというだけだが。

[W] それで十分よ。

[W] フフ、やっぱり手がかりは出てくるものね。

部隊に見慣れない顔が増えてきたことに、俺は安堵していた。カズデルを離れたことを実感できたからだ。

同行者の中には、かつての敵も、戦友もいる。

だが、俺たちは過去など気にしない。傭兵は当たり前のように生死を軽んじる生き物だ。大事なのは、今だけだ。

或いは……そう思うのは、俺たちが一秒たりとも平和を味わっていないからだろうか。あの短い戦争が終わってすぐ、俺たちはこの戦場にやって来たから。

……しかし、平和、か。そんなものは傭兵にとって、毒薬にしかならないのかもしれない。俺たちはこれまで常に、戦いと衝突によってバランスを保ってきた。

Wが良い例だ。彼女は傭兵らしい生き方を楽しんでいる。

[タルラ] ……ああ。

[タルラ] 歓迎しよう。

[タルラ] 遠路はるばるやって来た戦士たちよ。

戦争は、決して避けられるものではない。

こんなことは、傭兵なら当然知っている。ただそのときになって、俺は初めて実感した。

争いは、この大地の隅々にまで広がっている。それはきっと、この地に独立した意志を持った生命が誕生したときから、決まっていた未来だ。

――そして我々は、その中に再び、身を投じることになった。