文明人之纂略005

文明人之纂略　作者：黒須輝

005　兄と河原

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　畑を出て、草木の繁る林を10分ほど突き進むと、遠くからガヤガヤと人の声が届いてきた。水の流れる音も聞こえる。
　「母さん！」
　兄は目的の人物を見つけ、呼ぶ。エレ姉と同じ赤い髪の女性が振り向く。
　「あら。グラッツ、早いのね。アルもお疲れ様」
　川端で洗濯物を両手に持った母が応えた。
　「ちゃんとやったよ、ほら」
　と、成果を見せつけるように兄は桶を差し出した。心做しか少し自慢げである。
　「グラッツ君は偉いねぇ。それなのに、うちの子なんか仕事放ったらかして遊んでるのよ？」
　他の奥様方も手を止めて寄ってきた。
　「……兄さん顔がニヤついてますよ」
　「……うるさい」
　背中から耳打ちする。
　余所のママさんに褒められて照れているのだろう。実際には顔など見えていないが図星だったらしい。煩われた。
　「アレックス君もこんにちは」
　今度は俺に視線が移る。
　「こんにちは、 Lyra さん。母さん、ただいま」
　「おかえり。汗掻いたでしょうから、水浴びしてきなさい」
　「はい」
　他の奥様方は俺達を見て、お利口だねぇと口々に言葉を投げかける。
　「私たち人気者ですね」
　「だな」
　この歳の男子は見境いがないものだ。
　ごつん。
　「痛てっ」
　「すまん。なんか今バカにされた気がして」
　一瞬、兄の後頭部で視界が埋まった。頭突きを喰らったらしい。大事な頭脳なんだから丁寧に扱ってくれよ。
　「さ、降りて」
　「はい」
　母らの邪魔をしない程度に距離を取った川上で荷を下ろし、水浴びを始める。誠に残念な話であるが、これは風呂と同じ扱いをされる。
　湯に浸かる、笑止。ここにそんな贅沢な文化は存在しないのである。
　石の転がる川原で甚兵衛のような麻の服を脱ぎ、ハンカチを携えて流れの緩やかな淀みに向かう。
　「兄さん、早く」
　「分かってる。ちょっと待て」
　保護責任者不在のまま水に入ることは禁止されている。俺は川縁で待機する。
　「……そういや、俺の顔ってこんなだったのか」
　思えば自分の顔を見るのは生まれて初めてだ。水面が揺らいで詳しくは見えないが、父や兄の角張った顔立ちではなく、母や姉に近いシャープな輪郭が映っている。
　「魚でも見えたか？」
　音も無く肩から兄が覗き込む。
　「いや、私の顔って母さん似なんだなぁと思って」
　「なんだ、魚じゃねぇのか。そうだな、確かに母さん似だ。眉毛と鼻の感じが特に」
　やっぱり兄も同感らしい。だが気になることがある。
　「……毛の色、何色に見えます？」
　「ん、黒だろ？」
　「ですよね」
　そう。黒髪なのだ。一族、というかこの村は全体的に赤っぽい茶髪の人間が多いのだが、そんな中で俺は紛う事無き黒。兄がコゲ茶と言わないことから、光の加減ではない正真の黒色なのだろう。
　だが一体何故？
　隔世遺伝、と一瞬脳裏にチラついたが、黒髪は優性。赤色に優先して発現する色であり、確率的に不自然。黒から赤が生まれても、逆は起こり得ない。
　じゃあ俺は誰の子だ？
　「……あんまり悩まなくてもいいんじゃないかな。昔から黒髪は賢い人が多いって言うらしいし」
　気を使ってくれている。
　「そうですね。今夜にでも婆ちゃんに聞いてみましょう。何か分かるかも知れません」
　父方の親に黒髪がいれば、同じ優性である茶髪の遺伝子に隠れていたと考えられる。そうなれば現状との整合性もつく。
　ざばぁと水が降ってくる。
　「うわっぷ、何ですか急に！？」
　「お前は考え過ぎなんだ。少し頭を冷やした方が良い」
　兄が桶を持って立っていた。
　呆然としていると、空桶に再び水が汲まれた。口が傾く。
　「わわっ！待って下さい！わ、分かりました。十分冷えましたからっ」
　両手を突き出し制止する。
　全く。姉といい兄といい、俺の扱いが粗雑じゃないか？
　「はぁ……では水浴びしましょうか」
　「そうだな」
　頭が丁度濡れているので、今日は洗髪からにしよう。俺は "chanfba" と呼ばれる植物の葉を手に取る。
　このチャンバという植物はどこにでも生えている野草の一つで、葉に独特の匂いがある。
　この葉を一枚手の中で揉み潰すとシャンプーのように泡立つ……はずもなく。要は臭い消しである。料理や一部では茶にも使われるような、所謂ハーブだ。日本でそれに近い特徴を持つのはヨモギだろうか。形も似ているし。
　その潰した葉と川の水を混ぜ、頭の上で汁を搾り出す。
　水を加えて液を薄め、髪に馴染ませる。そしてそのまま潜り、流水で洗い落とす。
　「あぁ～気持ち良いぃ」
　この時こそ至福。清潔を保つことが生活の中でこれほど貴重だったとは。
　耳の裏を擦り、頭皮をマッサージする。心地良い。
　「ホント、綺麗好きだな」
　兄が呆れたように息を吐く。
　「他の人が汚れに無頓着過ぎるだけです。せっかくですし、背中流しますよ」
　「ああ、じゃあ頼むよ」
　提案すると、先程まで俺がお世話になっていた白い背中が向けられる。
　持ってきたハンカチを濡らし、チャンバの葉を包んで擦る。
　「うわ、垢がスゴいですよ。ちゃんと洗ってるんですか？」
　改めて言う事ではないが、俺はまだ赤ん坊であり、力もそれ相応だ。にも関わらずボロボロと消しカスのように出るわ出るわ。正直ここまでとは思わなかった。
　体は洗っているのだろうか？
　「洗ってるよ……月一くらいで」
　「全然じゃないですか。いいですか、あそこで母さん達が洗濯してますね？」
　ここはひとつお説教だ。
　「……してるな」
　川下を見遣ると、母達がせっせと布を揉んでいる。
　「何を洗っていますか？」
　「服だ」
　「そうですね。汚れが酷いので時間がかかっています。では何故汚れが酷いのでしょう？」
　「……俺たちの汚れが、酷いからだな」
　「その通り。であるならば、私たちが母さんの為に出来ることは？私が言いたいことは分かりますね？」
　「わーった、分かったよ。頑固なヤツだな」
　「じゃ、交代です。お願いします」
　「はいはい」

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