メガロドン

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メガロドン（Otodus megalodon）は、「大きな歯」を意味するサバザメの絶滅種で、約2300万年前〜360万年前の前期中新世〜鮮新世に生息していた。ホホジロザメ（Carcharodon carcharias）の近縁種で、ラムネ科に属すると考えられていた。しかし、今は白亜紀前期にホホジロザメから分岐して絶滅したオトドンザメ科に分類されている。属の分類については、Carcharocles、Megaselachus、Otodus、Procarcharodonのいずれかに属するとする著者もおり、現在も議論が続いている。これは、メガロドンが、もともと暁新世に進化したオトドゥス属の巨大サメの系統の最終時空種であることを示す移行化石が見つかっているためである。

メガロドンは、史上最大かつ最強の捕食者の一人と考えられているが、断片的な遺体からしかわかっておらず、その姿や最大サイズは不明である。ホホジロザメ、ジンベイザメ（Rhincodon typus）、ウバザメ（Cetorhinus maximus）、イタチザメ（Carcharias taurus）のどれに近いかについては科学者の間で意見が分かれている。メガロドンの大きさは歯から推定されるものが多く、最大で14～20.3メートル（46～67フィート）、平均で10.5メートル（34フィート）と推定されている。この大きな顎は、最大で108,500〜182,200ニュートンもの咬合力を発揮することができると推定される。歯は厚く頑丈で、獲物を掴み、骨を砕くために作られた。

メガロドンは、おそらく海洋生物社会の構造に大きな影響を与えたと思われる。化石の記録は、メガロドンが国際的に分布していたことを示している。おそらくクジラ、アザラシ、ウミガメなどの大きな獲物をターゲットにしていたのだろう。幼魚は温暖な沿岸域に生息し、魚や小型のクジラを餌にしていた。ホホジロザメは柔らかい下面から獲物を攻撃するが、メガロドンは強力な顎で胸腔を破り、獲物の心臓や肺に穴を開けたと思われる。

リビアタンなどの大型マッコウクジラや、おそらく先祖の小型シャチなど、鯨を食べる鯨類と競合していた。サメは温暖な海域を好むため、氷河期の到来に伴う海洋冷却と海水面の低下、それに伴う適切な繁殖地の喪失も、サメの減少に寄与したと考えられている。ヒゲクジラの多様性が減少し、その分布が極域にシフトしたことにより、メガロドンの主食が減少した可能性もある。このサメの絶滅は、ヒゲクジラの巨大化傾向と重なる。

 

ルネッサンス期の文献によると、岩場に埋まっている巨大な三角形の歯の化石は、以前ドラゴンやヘビの舌が石化したものだと信じられていたそうだ。しかし、1667年、デンマークの博物学者ニコラ・ステノがこれをサメの歯と認め、サメの頭にその歯が生えた絵を描いたことは有名な話である。彼はこの発見を『The Head of a Shark Dissected』という本にまとめ、メガロドンの歯の図解も掲載した。

スイスの博物学者ルイ・アガシは、1843年の著書『Recherches sur les poissons fossiles』の中で、歯の跡からこのサメに「Carcharodon megalodon」という最初の学名を与えている。イギリスの古生物学者エドワード・チャールズワースは、1837年の論文で、アガシを著者としながらもCarcharias megalodonという名前を使い、アガシが1843年より前にこの種を記述したことを示している。イギリスの古生物学者Charles Davies Sherbornは1928年、アガシが1835年に発表した一連の論文を、このサメの最初の科学的記述として挙げている。メガロドンという固有名は「大きな歯」を意味し、古代ギリシャ語：μέγας、ローマ字表記：megalodon: (mégas), lit. 大きな、強大な」、ὀδούς (odoús)「歯」。メガロドンの歯はホホジロザメ（Carcharodon carcharias）の歯と形態的に似ており、この観察に基づいてアガシはメガロドンをCarcharodon属に割り当てた。メガロドン」はサメの非公式名であるが、非公式に「ジャイアント・ホワイト・シャーク」「メガトゥース・シャーク」「ビッグ・トゥース・シャーク」「メグ」と呼ばれることもある。 

1881年、このサメはSelache manzoniiと分類され、1つの明白な記述があった。

 

進化について

メガロドンの最古の遺体は約2800万年前の後期漸新世から報告されているが、その出現時期については異説があり、1600万年前までさかのぼることもある。メガロドンは鮮新世末の約260万年前に絶滅したと考えられており、260万年前より若い更新世メガロドンの歯の主張は信憑性に欠けると考えられている。2019年の評価では、絶滅時期が鮮新世以前の3.6Myaに繰り下げられた。

メガロドンは、これまでのラムネ科、カルチャロドン属への分類から、オトドン科、オトドス属に属するとされるようになった。メガロドンのカルチャロドンへの分類は、ホホジロザメとの歯の類似によるものだったが、現在では収斂進化によるものとする著者が多い。このモデルでは、ホオジロザメはメガロドンよりも絶滅した歯幅の広いアオザメ（Isurus hastalis）に近縁であり、このことはこの2頭の歯並びがより似ていることからもわかる；メガロドンの歯はホオジロザメの歯よりはるかに細かい鋸歯を持っている。ホホジロザメはアオザメ（Isurus spp.）とより近縁であり、共通祖先は約4Myaである。メガロドンとホホジロザメがより近縁であるという前者のモデルの支持者は、両者の歯並びの違いは微小で不明瞭であると主張している

 

 

 

 

 

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