第五話 ラプター

　◇第五話：ラプター
　
　正午になり、強い日差しが照り付ける。
　平坦で傾斜の少ない地形は障害物も少なく、旅は順調だった。
　
　軽快なエンジン音が鳴り響き、車はどんどん進んでいく。
　
「配送車の給油、やっといてよかったわねー。」
　
　ハンドルを動かしながらメイズさんが言った。
　
　メイズさんの社用車はとても頑丈で、どんな悪路でも走行できるようになっているらしい。
　さすがは天下のトライスペース社だ。
　
　車は少し揺れるが快適だった。
　隣のミリーちゃんは目を閉じて、気持ちよさそうに風を感じていた。
　長い髪がゆらゆらとなびいて輝いている。ちょっぴり羨ましい。

「あ、見て！」
　
　遠くの湖に牛のような動物の群れを見つけた。水浴びをしている。
　ミリーちゃんは興味深そうにその様子を眺めている。大きな瞳がきらりと光った。

「おいしそう。」

　……この子にとっては、生き物はなんでも食べものに見えているのかも知れない。
　
「このぶんなら明日には着きそうだな。」
　
　私たちは少しずつ目的地に近付いていた。

　――――――
　
「なんだこりゃ」
　
　丘を超えた先にあったものは巨大な人工物だった。ビルのようなものが、地面に斜めに突き刺さっている。

　側面は大部分が焼け焦げていて、金属の大きな板が溶けて変形している。また、ところどころに尖った出っ張りや穴が見えた。
　全体的に茶色く変色している。墜落してから長い時間が経っているように見えた。
　穴から中を覗き込むと、深い闇が広がっていた。

「うわぁ、なんだか不気味だねぇ。」
「あんまり中を見ないほうがいいぞ。船員の死体があるかもしれない。」
「ひっ！？」

　私は思わず飛び上がった。怖いことを言わないでほしい。
　抗議しようと思ってティフを見ると、真顔で宇宙船を観察していた。冗談でおどかされたわけじゃないみたいだ。
　
「でかい宇宙船みたいに見えるな。連合軍の艦船に似ているが、艦橋の形が少し違うな。」
「これは、宇宙移民時代の巡洋艦ね。確か……アトランティック級だったかしら。」

　ティフは驚いた様子で、メイズさんを振り返る。

「詳しいな。」
「まぁ、ちょっとね。」

「それにしても派手にやられてんなー。」

　遠くには同じくらいの大きな残骸が横たわっていた。

「あっちのほうにもあるね。半分に折れちゃったのかな？」
「そうねぇ……。」

　メイズさんは軍艦の残骸を見比べながら首を傾げている。

「どうしたの？」
「何か変ね。これで全部なのかしら。」
「どういうこと？」
　
「おーい、置いてくぞー。」

　船の奥からティフの声がする。行動が早い。
　私たちは慌てて後を追った。
　
　――――――
　
　巡洋艦の内部は埃っぽく、床には砂が溜まっていた。
　私たちはじゃりじゃりと砂の音を立てながら、薄暗く長い廊下を恐る恐る歩いていった。
　
　乗員は脱出したらしく、遺体などは見当たらなかった。
　床が斜めになっているから歩きにくい。

「お化けとか出ないよね……。」
「大丈夫大丈夫～。」

　メイズさんは慣れた様子でどんどんと先に進んでいく。
　振り返ると、ミリーちゃんも平気そうな顔をしていた。

　「く、暗い……。」

　歩いたり梯子を上ったりして２０分ほど進むと、艦橋に辿りついた。
　中に足を踏み入れるとモニターが淡く光を放った。
　
「まだ動力が生きているみたいね。」
「手分けして情報を集めよう。」
　
　手分けして、とは言うものの、軍艦の中にあるものなんて私に分かるわけがない。
　周囲を見回すと、中央には大きな台座のようなものがあり、その周囲をぐるりと囲うように、椅子やモニターが設置されている。
　
　モニターの下を見てみると、小さな収納スペースがあった。開けてみると、小さな拳銃が入っていた。
　この中で拳銃を使うような状況——。私は怖くなって、それ以上考えるのをやめた。
　隣を見ると、積もった埃で手形を作って遊んでいるミリーちゃんの姿が見えた。
　
　ティフがひときわ大きな机でコンソールをいじると、中央の台座から星図が映し出された。
　片腕だと操作し辛そうだ。
　
「ここは惑星マルーンと言うらしい。やはり私達の知っている星系じゃないみたいだ。」
「権限がないから、情報はあんまり読み取れないわねー。でも、このシステムは古い規格だから、少なくとも３０年以上前に墜落した船だと思う。」
　
「なるほど。ひょっとしたら大昔、外宇宙に派遣された調査部隊なのかもな。……おっ、広域スキャンの結果は閲覧できるみたいだ。」
「この星に他の陸地はないみたいだな。ここはでかい島ってことらしい。」

「結局、あの塔に行かないと何もわからないってこと？」
「そうなるな。やはり行くしかないみたいだ。」
　
　――――――

　外に出ると、辺りはすっかり暗くなっていた。
　空一面に輝く星が綺麗だ。

　私たちはここで野営をすることにした。
　ちょっと嫌だったけれど、仕方がない。
　ティフは「あっちの方も見てくる」と言って、もう１つの残骸の方へ行ってしまった。
　
　メイズさんは鼻歌を歌いながら、星を眺めている。

　彼女は何者なんだろうか。とぼけたような素振りを見せたと思ったら、やけに鋭いことを言うこともある。
　今までは、ただの変な酒飲みくらいにしか思っていなかったけれど、妙に場慣れしているというか……。

「メイズさんって、なんだかこういう状況に慣れてる感じだよね。」
「そう？まぁ、一人暮らしが長いからね。」

「配達員の前は、どんなことしてたの？」
「うーん……ベルちゃんには教えてもいいか。」

　メイズさんは貨物を置いて振り返った。

「私、家出してるのよね。……ママは物心つく前に亡くなっちゃったんだけど、パパとは折り合いが悪くてね……。」
「えっ、そうなんだ。あんまり仲良くないんだね。」
「まぁねー。色々勉強させられたり、訓練とか……。」

「訓練？」
「まぁ、色々とね。家の事情、というか。」

　あまり細かいことは話したくないみたい。
　
「……お父さんとはどのくらい会ってないの？」
　
「16で就職したから、もう家を出てから４年くらいになるかなぁ。」
「そんなに！？連絡はしてるんだよね……？」
　
「全然。そんなことしたら連れ戻されちゃうわ。」
「そっか……。」
　
　父親と仲が悪いって、どんな感じなんだろうか？

「私も、早くうちに帰ってお父さんを安心させてあげなきゃ。」
「ねぇ、それって—。」
　
　メイズさんは何かを言いかけた。
　その時、遠くの方を見つめていたミリーちゃんが突然立ち上がった。
　
「どうしたの？」
　
　ミリーちゃんの見ている方を注視すると、遠くから走ってくる人影がうっすらと見えた。多分、ティフだ。
　右腕を振り回しながら、しきりに何か叫んでいる。
　
「何かしら、やけに慌ててるみたいだけれど。」
　
　メイズさんも気付いたようだ。
　目を凝らすと——暗闇の向こうから何かの大群が追ってきているのが見えた。
　
「なにあれ！？」
「わからないけど、準備した方がいいみたいね！」
　
「ーい。……おーい！車を出せー！」
　
　ティフの声が聞こえる頃には、全員車に乗り込んでいた。
　メイズさんは素早く周囲を確認すると、車を急発進させた。
　
「しっかり掴まってて！」
　
　エンジンが唸り、全速力で走り出した。
　私は双眼鏡を取り出すと、ピントを合わせた。機械の群れが追ってきているのが見える。
　
　追いついてきたティフが車体の後部を掴む。
　ガンっと音が鳴り、車体が一瞬沈み込んだ。
　
「どうしたの！あれは何！？」
「わからん！いきなり襲い掛かってきたんだ！」
　
　機械は人間より一回り大きいサイズで、どんどん近づいてきている。
　よく見ると、左右に二対のホバー装置を備えた機械だった。ドローンを思わせる見た目だ。
　弾をばらまいてきている。すぐそばを弾丸がかすめるたびに、恐怖を覚えた。
　
「運転替わって！！」
　
　そう叫ぶと、メイズさんはシートの背を乗り越えて後部座席に飛び移った。
　車が大きく揺れる。
　
「お、おい！！」
　
　ティフが慌ててハンドルを掴む。
　
　メイズさんは荷台の金属ケースから銃を取り出すと、下部のレバーを引いた。
　"ガシャン"と、大きな音が鳴る。
　
　すぐに狙いを定め、引き金を引いた。
　
　光弾が放たれ、機械の中央に命中した。
　暗闇に火花が散り、バランスを崩した機体が墜落していく。
　
「えっ？」
　
　意外そうな声とともに、メイズさんは呆気にとられたような顔をした。
　
「よ……よーし、次！」
　
　再度レバーを引き、撃つ。
　
　——また当たった。光の弾が発射されるたびに、フラッシュを焚いたように周囲の様子が映し出される。
　
「どんどんいくわよ！」
　
　その後もメイズさんは繰り返しレバーを前後させ、引き金を引いた。
　一発も外すことなく、次々と撃ち落としていく。
　
　レバーを引くたびに、銀の銃身が光る。
　発射される光弾は全て急所に命中しているように見えた。
　
「すごい……！」
　
　メイズさんが戦えるなんて知らなかった。ティフも目を丸くしている。
　でも、なぜか撃っている本人が一番驚いているように見えた。
　
　これなら何とかなるかも！
　
「……あれ？」

　弾が出なくなってしまった。
　引き金やレバーを何度引いても、カチカチと小さな音が鳴るだけだった。熱を帯びた銃身から煙が出ている。
　メイズさんはゆっくりとこちらを振り向くと——。
　
　「たはは……オーバーヒート……。」
　
　青ざめた顔で、力なく笑った。
　
　「崖だ！」
　
　ティフが吠えると同時に車ががくんと傾き、大きく揺れた。
　とっさに振り返ると、行き先には底が見えないほどの深い闇が広がっていた。
　急ブレーキの反動で車体が前のめりに沈む。
　
　止まらない！ 
　
　私たちは、車ごと宙に放り出され、なす術なく落下していった。
　目の前がぐるぐると回転し、暗闇に吸い込まれていく。
　
　恐怖からか、落ちる速度がスローに感じられる。
　その時、何か大きな羽根のようなものが、私たちのすぐ横を駆け抜け……。

　体が浮き上がる感覚を覚えた。

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