第四話 赤い星

　◇第四話：赤い星

　真っ赤な海面が光を反射していた。

「かかった！」

　糸がぴんと張り、竿が持っていかれそうになる。
　すんでのところで持ち直し、少しずつ竿をひき、リールを巻く。

　ぎぎぎ……と糸がきしむ音を聞きながら集中する。徐々に魚影がくっきりと見えてきた。
　ばしゃ、ばしゃと跳ねるたびに、鱗が宝石のようにきらめいている。50センチはあるだろうか、思ったよりも大きい。

「メイズさん、網！網！」
「はいは～い。」

　すぐ近くまで引き寄せた段階で、助けを求める。
　メイズさんが横からぬっと網を出し、獲物を掬い上げた。

　——やった！

「おお～、結構大きいね、やったじゃない。」

　メイズさんは素早く魚を締めながら言った。これで10匹目だ。
　
「おいしそう。」

　ミリーちゃんはメイズさんが魚を締める様子を興味深そうに見ている。
　調理前の魚を見てよだれを垂らしている。ちょっと変だ。

「釣りって案外面白いんだね。」
「でしょー？……本社の下でも美味しい魚が沢山釣れるのよねー。」

　私たちは海岸から突き出た岬で魚釣りをしていた。

　周囲には濃い赤紫色の大地が広がり、ところどころに草木が生えていた。
　時折大きな岩が突き出ており、下に濃い影を落としている。
　時々動物の姿も見える。ここに来る途中、ダチョウみたいな鳥も見た。

「さあて、あと何匹か釣ったら帰りましょうか。」
「はーい。」
　
　少し太陽が傾き始め、過ごしやすい気温になってきていた。
　ふと、私は来た方角を振り返り、強い日差しに目を細める。
　遥か彼方に、巨大な塔が聳え立っているのが見えた。
　
　——プラネットイーターとの戦いから、5日が過ぎていた。
　
　――――――
　

　あの戦いのあと、私たちはこの星で目を覚ました。

　どんな仕組みでここに飛ばされてきたのかはわからない。
　周りにあった物も一緒に飛ばされたようで、物資の入ったコンテナが周囲に散らばっていた。

　ただ、そこにはセプテントリオンの姿だけがなかった。
　試しに呼んでみたけれど、以前のように現れることはなかった。
　
　不安な状況だけど、何とか生きていくことはできそう。でも。
　うちに帰れるのかな？それに、お父さんが心配だ……。
　
　プレゼントの指輪に手が伸びる。

「これからどうなっちゃうのかな……？」

　ぽつりと私が呟くと、誰かに袖を引っ張られた。

　顔を拭って視線を移すと、ミリーちゃんが心配そうに私の顔を覗き込んでいた。

　「大丈夫だよ。」
　
　私はそう言ってにこりと笑うと、手をつないで再び歩き出した。握った手があたたかい。

　魚で満杯になったクーラーボックスを揺らしながら、私たちは帰路についていた。

　真っ赤な太陽に照らされ、大地と海が更に赤く輝いていた。

　…………。

「ほら、見えてきたよ。」

　岩場の向こうにテントが見えてきた。
　その下でティフが難しい顔をしながら右手でコンソールのキーボードを叩いている。

「おー、帰ってきたか！」
「ただいま、今日は大漁だったよ。」
「うお、すっげーな、よくやった！」

　クーラーボックスを開けて見せると、ティフが歓声を上げた。

「じゃあ忙しそうだし、魚は私が焼いてくるわねー。」

　メイズさんはティフの腕をちらりと見た後、クーラーボックスを受け取り、簡易キッチンを組み立て始めた。

「そっちは何か収穫あった？」
「うーん、わからないことがわかった。」

　ティフが片手でコンソールを操作しながら唸った。
　戦闘のケガはかなり回復したみたいだ。

「受信機を作ってみたが、ダメだ。星間通信も届いてないし、夜空のデータと照合しても、ここが何処かわからない。」
「それじゃあ、やっぱりあの塔に行ってみるしかないのかな。あそこなら人が居るんじゃない？」
　
「まぁそうするしかないんだが……。ここに来た初日から救難信号だの、信号弾だのでSOSを出してみただろ？」

「あ……。」
「そう。今までだれも来ていないってことは、人のいない可能性が高い。」

　ティフの言葉に血の気が引いていく感覚を覚える。
　胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

　帰れない？

　動揺した私を見て、珍しくミリーちゃんが口を開いた。

「でも――、まだわかんないと思う。」

「そうだ。」
「これを見てくれ。望遠で撮った画像だ。」

　そう言うと、ティフが端末の画面を見せてきた。そこには小型のドローンのようなものが複数写っていた。
　群れをなして、塔の周囲を旋回しているように見える。

「あの塔周辺の設備が生きているのなら、まだ望みはある。見たところ、錆びている感じもないしな。」

「ひょっとしたら、そこの人間が本当に私たちに気付いていないだけかもしれないしね。」

　メイズさんが戻ってきて、魚の串焼きをティフに一本渡した。
　よく見るとかなり焦げている。

「おいおい、黒焦げじゃねーか！」
「食べれるからいいでしょー？」
「料理がへたくそ過ぎるだろ……。」

　メイズさんはのほほんとしており、ティフは呆れた顔をしている。
　この二人はなんだかいつも噛み合わないな。

　ティフは私を振り返り、目を細めてニッと笑った。

「まぁ、つまりそういうことだ。行ってみなきゃわからないさ。」

　この日は皆で魚を食べた。メイズさんの焼いた魚は苦かったけれど、美味しかった。

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