第三話 セプテントリオン

　◇第三話：セプテントリオン
　
　銀の騎士はプラネットイーターの頭部を右腕で掴み、大きく振りかぶると地面へ叩きつけた。
　衝撃波が胸に響く。
　
　怪物は少し身もだえると、耳をつんざくような音を立て、体を激しく振動させた。
　周囲が砂のように分解されていく。あの能力で地面を掘り進んでいたのか、と私は感覚的に理解した。
　
　巨人は気にも留めず、そのまま左手で怪物の下顎を掴み、上下に押し広げた。
　ばきばきと音を立てながら、顎があらぬ方向へと曲がっていく。
　
　銀の装甲に怪物の尾が絡みつく。
　尾の先には紫の光が収束していき、先程までとは比べ物にならないほど強力なレーザーが射出された。
　
　レーザーは騎士の胴体に直撃した。乱反射した光の筋が周囲に散り、近くの車や建物を裂いた。
　灼けた鉄の匂いが私の鼻を刺す。
　
　攻撃をまともに受けたためか、銀の騎士は大きくよろめいた。
　数歩後ずさりした後、私たちの近くに膝をついた。
　直後、ビルが倒壊し、怪物は瓦礫の中に消えた。
　
　夢の再現のようだった。
　膝をついた騎士の姿が夢と重なる。そうだ、彼の名前は……。
　
「セプテントリオン……？」
　
　私は少しの間、茫然とその光景を眺めていた。
　
　瓦礫が落ちると、私は我に返った。
　
　そうだ、今のうちにみんなで逃げないと！
　振り返ると、ティフが倒れている。駆け寄ると、胸が静かに上下する様子が見えた。気絶しているだけで、なんとか無事なようだ。
　安堵すると同時に、庇ってくれたことを思うと涙が溢れそうになった。
　
　——ミリーちゃんは？
　周囲を見渡すと、騎士の方へ歩いて行ってしまっている彼女の姿を見つけた。
　
「ミリーちゃん！ダメ、待って！」
　
　そう叫ぶと私は思わず駆け出した。
　
　ミリーちゃんは騎士の体を軽快に登り、ちらりとこちらを振り向いた後、胸の上部分に行ってしまった。
　私も慌ててよじ登ると、上部が開いていることに気付いた。ミリーちゃんは中に入ったようだ。
　
　覗くと、中から黒いもやが舞い上がり、宙に消えていった。
　なぜだか懐かしい感覚を覚え、私はそれを目で追った。
　
　視線を戻すと、座席とレバー、フットペダルがあり、飛行機の操縦席のようになっていた。中には誰もいないように見える。
　
　驚いていると、地響きが起こった。プラネットイーターが再び動き出したのだ。
　その衝撃にふらつき、脚を滑らせて中に落ちてしまった。
　
「いたたた……。」
　
　私が座席に乗り込むと、左右から操縦桿がせり出してきた。
　私はそれを無意識に握りこんだ。ほんのりと暖かい。

　ミリーちゃんが後ろから現れ、膝の上に座った。
　コクピット内は赤く光り、画面には警告のようなものが表示されている。

　ミリーちゃんが私の手の上から操縦桿に手をかざすと、ハッチが閉じ、光が赤から緑色に変化した。

「くるよ。」
「えっ？……うわ！」

　モニターに周囲の様子が映し出され、瓦礫の中から突撃してくるプラネットイーターが見える。
　私は反射的に操縦桿を前に倒した。すると機体が身を沈め、紙一重で攻撃を躱す。
　
　「え？」
　
　体が勝手に動く。
　気が付けばフットペダルを踏み込み、振り向きざまに怪物へ拳を叩き込んでいた。

　——おかしい。

　ガンと鈍い音がして、怪物がのけぞる。

「武器があるよ。」

　ミリーちゃんの言葉を聞いた私は、そのまま騎士の腕を相手の方に突き出した。
　腕の発射口から放出された光弾が次々に命中し、装甲を破壊していく。

　——なんで動かせるの？
　
　腰の柄を引き抜く。どうやって収納されていたのか、ひと振りの長剣が現れた。
　ライトニング・ソード。
　その名前が、なぜか頭に浮かんだ。
　
　倒れた相手に刀身を突き立てると、紫色の液体が噴き出していく。

　無意識に体が動き、的確に操縦して次々に攻撃を繰り出す。私は機体を思い通りに使いこなすことが出来ていた。
　
　戦いへの恐怖は徐々に薄れ、高揚感が高まっていく。
　やっと本来の自分になれたような感覚さえ覚えた。
　
　——"彼"は、明らかに私の操縦で動いている！
　
　プラネットイーターの尾がこちらを捉え、レーザーが発射された。
　とっさに腕ではじくと、近くのトラックが一瞬のうちに融解し、赤い塊となって消えてしまった。

　その様子を見て、一気に現実に引き戻された。
　流れ弾がお父さんやみんなに当たったら……。冷や汗が眉間を伝った。
　
「ダメだ……こんな所で戦ったら……！」
「たぶん、あっち。」

　ミリーちゃんが指さした方向には建設途中の商業施設が見えた。ショッピングモールだ。

「そうか、あそこなら！……うわあ！」
「……！！」

　プラネットイーターは甲高い咆哮を上げ、体に巻き付いてきた。耳元でミリーちゃんが息をのむ音が聞こえた。
　全身を締め上げられ、バランスを崩した機体が倒れる。
　続けざまに怪物の体が高速振動し始める。あまりの衝撃に、まともに前を見ることが出来なかった。

「うっ……この……！」

　吐きそうだ。操縦桿にしがみついて、振り落とされないようにするのが精いっぱいだった。
　徐々に機体が沈み込んでいく。見えなくてもわかる。地面が分解されて砂になっているんだ。

　——このままじゃもたない！

　必死で操縦桿を引き続けると、左腕が拘束を外れた。
　
「大人しくしなさい！」

　自由になった腕を何度も叩きつけると、わずかに拘束が緩んだ。——今だ。

「だあああ！！」

　一瞬の隙をついて立ち上がり、怪物に巻き付かれたまま体ごと建物へ突っ込んだ。
　大量のコンテナや作業機械を蹴散らしながら屋内を進む。
　
　長い胴体がぴったりとまとわりついて剥がせない。
　ぎりぎりと締め付ける音が聞こえると同時に、耳元で警告音が鳴り響く。

　やっとの思いでプラネットイーターの頭部を引き剥がし、力いっぱい押し返した。
　金属がきしむ音と共に、ばきばきと何かがひび割れる音が聞こえる。セプテントリオンの関節が悲鳴を上げているみたいだ。
　
　しばらくもみ合っていると、振動が止まった。
　怪物の装甲の割れ目から淡い光がこぼれ、傷がどんどん塞がっていく。
　それと同時に、こちらを向いた頭部に紫色の光が収束していく……力を溜めているみたいだ。
　
　——逃げないとまずい気がする。
　尾で強く締め上げられた腰の装甲が、徐々に歪んでいく。
　
「この……離して！」

　頭部を掴み、剣を何度も突き刺す。
　焦りからか、狙いが定まらない。
　
　プラネットイーターの外殻がはがれていき、おぞましい内部が露わになっていく。
　割れた装甲の隙間から無数の触手があふれ出し、どんどんまとわりついてくる。
　触手を切りつけるたびに紫色の液体が流れていく。機械のオイルではなく、怪物の血液のようだった。
　
　頭の大きな装甲が剥がれ落ち、中から沢山の蠢く眼球が現れた。
　その１つと目が合ったとき、底知れない恐怖が沸き上がった。
　
　私のすべてを覗かれているようだ。
　
　——こんなものが、人間の作った機械であるはずがない。
　
　悪魔。そう形容するのがふさわしいと感じた。
　
「うわあああぁ！！」
　
　あまりの恐ろしさから、半狂乱になりながら何度も攻撃を繰り返すが、エネルギーの収束が止まる気配はない。
　プラネットイーターの全身が輝き始める。直感的に、今までで最も強力な攻撃を繰り出すつもりだとわかった。
　
「大丈夫だよ、私がみてるから。」
「え？」
　
　ミリーちゃんが私の手をぎゅっと掴みながら顔を覗き込んだ。
　そうだ、私がなんとかしないと、みんな死んでしまう！
　
　冷静さを取り戻した私は、勇気を振り絞って、思いきり怪物の頭部に剣を突き刺し――。
　そのまま上にねじり向け、軌道を逸らした。
　
　光が一点に集まり、光線が放たれた。モニターが白一色に染まり、私はあまりの眩しさに目を細め、手をかざす。
　
　…………。
　
　やがて光が途切れると、怪物は動かなくなっていた。
　徐々に生体部分が崩れていき、支えを失った機械が落下していく。
　怪物の体は黒く染まり、乾きくずが中空に舞っていった。
　
「終わったの……？」
　
「うん。でも、つかれた。」ミリーちゃんが返事をした。
　
　無表情にも見えるが、少し笑っているような気がした。
　
　怪物の崩壊が止まる様子はない。
　心臓は高鳴り、まだ手が震えている。私は息を大きく吐くと、シートに深くもたれた。
　
「助かった……。」
　
　私は安堵してコクピットから出た。
　ふと光を感じて上を見ると、大きな穴の真ん中に月が見えていた。
　レーザーによって溶解した天井が赤く円形に輝いている。
　
　その様子をじっと見ていると、徐々に色が失われ、光が消えた。
　
「おーい！」
　
　呼び声に振り向くと、戦いで空いた大穴から車が入ってくるのが見えた。
　目を凝らすと、メイズさんが手を振っているのが見えた。助手席にはティフも座っている。無事だったんだ。
　
　私とミリーちゃんが一緒に降りると、メイズさんがこちらに駆け寄ってきた。
　
「なになに～？これ、どうしちゃったの！？なんでベルちゃんが乗ってるの？」
　
　メイズさんはセプテントリオンを指さして私に聞いた。呑気な人だ。
　
「あはは、色々と。自分でもちょっとよくわからなくて。メイズさんこそ、無事で良かった。」
「色々って？ま、いっか。びっくりしたよー、気付いたらお店は無くなってるし、みんなは居ないし。」
　
「えっ？」
「こいつ、瓦礫の下で寝てたんだよ。」

　ティフは、足を引きずりながら後ろから出てきた。
　メイズさんは首の後ろを掻きながら、少し恥ずかしそうにしている。
　
「へ、へぇ～･･････。」
　
　あんなことがあったのに気づかないなんて、本当に変な人だ。

「ティフ、大丈夫？」
「派手にやられたが、腕が一本吹き飛んだだけで済んだよ。義手みたいなもんだから大丈夫だ。」

　そう言った直後、ティフは顔をしかめた。
　
「大丈夫？」
「実は全身がものすごく痛い。折れてるかもな。まあ大丈夫だろう……。それより何なんだ？あれは。」
　
　銀の巨人は静かにこちらを見ている。
　
「うーん、わからない。なぜだか私たちを助けてくれて、ミリーちゃんを追って乗り込んだら動かせて･･････。名前はセプテントリオンって言うみたいだけど･･････。あ。」
　
　そういえばミリーちゃんは戦っているときにアドバイスをくれていた。
　何か知っているのかも。
　
「ミリーちゃん、この･･････彼？はなんだかわかる？」
　
　ミリーちゃんは小さく口を開き、そのまま少し考えるような素振りを見せたが、最終的にはいつも通り、「わかんない」と言った。
　
　不思議だ。セプテントリオンに視線を移すと、彼は空を見ていた。
　つられて視線を追うと、黒い点が去っていくのが見えた。
　
　直後、低く唸るような音が通り過ぎ、遅れて大きな衝撃が起こった。
　
　周囲の空間が砕けていく。

　驚く間もなく視界が黒一色になり、体が浮き上がるような――。
　もしくは分裂していくような感覚を覚える。

　セプテントリオンだけが見える。彼が両手を広げると、周囲が紅く染まった。
　
　この紅い光は見たことがある。
　どこかで――。
　
　次第に私は薄まっていき、やがて意識を手放した。

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