第一話 謎の荷物

　◇第一話：謎の荷物

　暗闇の中を懸命に走り続けた。

　「はっ、はっ、はぁ、はっ……」

　髪を振り乱しながら一心不乱に逃げ続ける。
　背後からは、這うような恐ろしい音が聞こえる。
　
　振り返ると、禍々しい紫色の光と黒く長い影が視界に映った。

　「やだ、やだよ！誰か助けて！」
　
　建物の陰に隠れ、固く目を閉じる。
　巨大な影が、ひときわ大きく吠えた。

　——「来て！」

　誰かがそう叫ぶと、視界が紅く染まる。
　何かが砕け散るような轟音とともに地面が揺れた。

　恐る恐る建物の陰から外の様子を伺うと、そこには銀色に輝く巨大な騎士が佇んでいた。
　彼の周囲には水蒸気が立ち上り、荘厳な雰囲気を纏っている。

　騎士は静かに頭を垂れた。胸の鎧が開いていき……。

「——ル」、「ベル」

　肩になにかが、触れた。

　――――――

「うわ！」

　突然視界が反転し、後頭部に衝撃を受けた。

「ベル、大丈夫ですか？……学校に遅刻しますよ。」
「はにゃ……へ？」

　ベッドの下から天井を見上げながら、私は間抜けな声を出した。

「さぁ、座って。間に合わないから、このまま食べてください。」

　ひょいと体を持ち上げられ、椅子に座らせられる。目の前に朝食が差し出された。
　ふわりとクロワッサンとスープの香りが広がる。

「おはよう……ありがと、お父さん。」
「どういたしまして。」

　起き上がり、指で目をこすりながらお礼を言った。
　お父さんは私の髪を梳かしながら、肩を軽くたたき、食事を摂るよう促す。
　ブラシを上げ下げするたびに、小さくモーターが駆動する音が聞こえる。この音は好きだ。

　私はクロワッサンを口に放り込んでぱりぱりと音を立てた。
　香ばしく甘い香りが鼻をくすぐった。

「そうだ。ベル、お誕生日おめでとう。プレゼントですよ。」
「わ！お父さんありがと。開けていい？」
「どうぞ。」

　プレゼントの包みを開けると、指輪が入っていた。
　銀色の装飾が奇麗だ。朝日にかざすと、きらきらと輝いた。

「大切にするね！」

　指輪は左手の人差し指にはめた。

　もう16歳になったんだ。
　……そろそろ自分で起きられるようにならなくちゃ。
　
「昨日は眠れなかったんですか？」
「うん、ちょっとね。」
「ほどほどにしておかないと、健康に悪いですよ。」
「わかってるよ。」
　
　お父さんが髪を編み終わると同時に水を飲み干し、手を合わせてごちそうさまと挨拶した。
　無機質な板の向こうで微笑んでいるような気がした。

　お父さんはロボットだけど、私にとっては大切な家族だ。
　心から、ずっとこんな生活が続けばいいと思った。

「それでは私は仕事に戻りますから、着替えと、歯磨きをしていらっしゃい。」
「うん、仕込みがんばってね。」

　お父さんは厨房の方へ行った。
　家の一階はお父さんの経営するレストランになっている。

　着替えを済ませ、慌てて階段を下ると、玄関から女がひょっこりと顔を出した。ティフだ。

「ただいま。あれ、もう行かなくていいのか？」
「今行くところだよ。お仕事お疲れ様！」
「学校終わったら買い物にいこうぜー！」
「おっけー！」

「あ、そうだ、誕生日おめでとう！」
「ありがとう！」
　
　私は背中ごしにお礼を言い、店の外の駐輪場へと向かった。自転車にまたがり、ペダルを踏みこむ。

「よーし、急ぐぞ！」

　春らしい空気が頬を撫で、ほどよい湿気を含んだ風が気持ちいい。
　下り坂でぐんぐんと速度が増していき、後ろでおさげがゆらゆらと揺れている感覚がする。
　
　丘を超えると街の全体が一望できた。宇宙港や、巨大な建造物が多く見える。
　
　そんな光景を見ながら、今朝の夢について思いを馳せる。
　ここ数年は見ていなかった。なのに記憶は鮮明で、妙にリアリティがあった。
　あれは何なんだろう？

　――――――

　教室に駆け込むと同時にチャイムが鳴った 。
　
　「ベルが遅刻するなんて珍しいじゃーん！」
　
　席に座ると、クラスメイトの怜ちゃんが声をかけてきた。
　
　「ねぇ、昨日の夜、すごかったね。」
　「なんの事？」
　
　「え！？夜中に地震があったじゃん。みんな びっくりして飛び起きてたよ！ニュースも見てないの？」
　
　怜ちゃんが目を丸くして言った。

　クラスメイトと話していると、担任の先生 が教室に入ってきた。

　「みんなおはよう、ホームルーム始めるぞー 。」

　――――――

　ついつい夢のことを考えて、今日の授業は全然集中できなかった。

　学校から出ると、正門前に見覚えのある車が止まっていた。
　ティフが窓から手を振っている。

「おーい、こっちだ！」
「迎えに来てくれたんだ、ありがとう！」

　急いで駆け寄り、助手席に乗り込んだ。私の自転車は荷台に積んでくれていた。

「一旦帰って着替えるか。」

　古い軽自動車のエンジンが大きな唸り声を上げる。
　でも、音のわりに速度が遅い。
　
「ね、車は買い換えないの？」
「そうだなぁ、仕事が入っても、こいつのメンテ費ですぐになくなっちまう。」

　ティフが機械の腕を持ち上げて見せた。
　確かに、お金があるならうちに居候するわけないな、と思った。

　……彼女とは長い付き合いになる。店の前で倒れているところを見つけた時、すごく驚いたことは覚えている。
　本人が言うには、戦争帰りのサイボーグで、「超凄い」んだとか。
　昔、ひどく寝坊したときに担いで走ってくれたけど、速すぎて怖かったなあ。
　
　海の方を見てみると、ぐるっと円状に切り立った崖が見える。
　あそこは元々陸だったんだけれど、昔、すごい爆弾が落ちたんだとか。
　
　――――――
　
　私たちが店に到着する頃には、空はすっかり暗くなっていた。
　店の隣にトライスペース製の配送車が止まっている。
　
「ベル、見ろよ。」
「うわ、メイズさんだ。今日は配達日だったかな……。ティフは外で待ってて。」

　私はため息をついて店のドアを開けた。
　
「あ、ベルちゃーん！！元気してたー！？お姉さん寂しかったよ～♡」

　店に入るなり飛び出してきたメイズさんのハグを華麗に躱し、お父さんにただいま、とあいさつをした。
　お父さんは厨房から少し顔を出し、手を振って肩をすくめた後、メイズさんを指さした。どうやら私が相手をしなきゃいけないらしい。

「メイズさん、今日はどんなご用件ですか？」
「ベルちゃん、そんな他人行儀な言い方しないでよー。私たちの仲じゃん。」

「あ、お荷物の受け取りですね、サインしますよー。」
「うぅ……取り合ってくれない……。」

　私はカウンターに空になった大量のビール瓶が置かれているのを見逃さなかった。
　まともに酔っ払いの相手をしたら負けだ。

「よよよ、私なんてどうでもいいんだ……はい、荷物は勝手に持って行ってね……。」

　泣き真似をしながら配送車の鍵を渡された。なんていい加減なんだろう……。

　荷下ろしだけティフに手伝ってもらって、車輪付きの大きなコンテナを店内に持ち込む。
　いつもは小さな冷蔵庫に入る程度の量だけど、今日はやけに大きい。私の背丈と同じくらいの大きさがある。

「お父さーん、こんなに沢山注文したの？」

　荷物を裏に運び、いつもの仕事着に着替えながらお父さんに声をかけた。
　お父さんはまた厨房から顔を出し、少し停止した。
　
　あれはびっくりした後に頭のコンピュータが頑張っているときのリアクションだ。
　予想外のことが起こると、たまにああなる。

「そんなはずはないんですが。中身を確認してもらってもいいですか。」
「おっけー。」

　返事をしつつ、送り状のタグを見た。

　惑星バーネ産の冷凍魚、香辛料……いつもの荷物だ。もう一枚、送り主が匿名のタグもついている。
　あて先は、『アウターアース・７ 第五地区 Cエリア 32-5 渡り鳥亭』

　——うちのことだ。中身がなんなのか、表記がない。

「怪しい……。」

　開けてみると、コンテナの中には食品が入った段ボールに紛れて、怪しげな大きいケースが入っていた。
　
　お父さんに相談するべきだ。

　そう思ったが、不思議な既視感があり、目を離せなかった。
　中央にある手形のマークが淡く光を放っている。指紋認証みたいなものだろうか？
　
　少しの間悩んだ末、意を決してマークに触れてみた。

　すると、ひとりでに箱が開いた。

「え……！？」

　霧のような冷気が広がり、視界が白く染まる。
　そこには——小さな女の子が入っていた。

 

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