第二話 悪夢再び

　◇第二話：悪夢再び
　
「うーん……。」

　箱の中の女の子は、上体を起こすとぼんやりとした目で私の方を向いた。
　彼女は風変わりな見た目をしていた。

　まず耳が長い。
　長さは普通の人の三倍はある。
　ファンタジー小説に出てくるエルフみたいだ。

　かなり小柄で、私よりも二回りほど小さい印象を受けた。
　見た目の年齢は8〜10歳くらいだろうか。
　
　ぐう～～～。
　
　突然腹の虫が鳴った。私のじゃなく、この子のだ。

「おなかすいた」
　
　その声で、ハッと我に返る。そうだ、この子は何者なんだろう。
　なんで荷物に入っていたんだ？

　よく見ると――何も着ていない。
　
「服！服！」と、慌てて倉庫から昔着ていたシャツを取り出し、頭からかぶせる。
　長すぎる裾を、彼女は無表情のまま両手でつまんでいた。
　
　誘拐？人身売買かも！？こういう時はどうすればいいんだろう！？
　私がパニックになっていると、彼女は首を傾げた。
　首の動きに合わせて、飛び出た髪がぴょこんと動く。
　
　子どもの前で慌てるのはよくない。落ち着こう、深呼吸……深呼吸……。
　
「えー……っと。きみ、名前は？」
「ミリー。」
　
「ミリーちゃんっていうんだね。どこから来たの？」
「わかんない。」

　困った……とにかくメイズさんに確認してみよう。
　
　ホールに戻ると、メイズさんはもうすでに出来上がっていた。
　顔が真っ赤で、うつろな目は閉じかけている。
　私はそばに駆け寄って、彼女の背中をばんばん叩いた。

「なぁにぃ〜？」
「メイズさん！起きて！あの荷物はどこから送られてきたの！？」
「んえ～？」

　メイズさんはたっぷり3秒考え込むと、口を開いた。
　
「貨物はねぇ～、コルデの集積場で勝手に積み込まれちゃうのよ～。」
　
　……ダメだ。
　
　お父さんが厨房から出てきた。

「ベル、どうしたんだい？その子は？」
「お父さん！この子、この子が荷物だった！」
　
「その子が荷物……ですか？」
「そうだよ！さっきのケースの中に入ってて……お父さん？」
　
　あ、お父さん、また固まっちゃった。
　
「おーい、やけに遅いけどなんかあったのか……って、こいつ酒飲みすぎだろ……。」

　私を呼びに来たティフがメイズさんを見てドン引きしている。わかるよ。
　
「この子どもは？」
「なぜか荷物に入ってたんだよ。名前はミリーちゃんっていうみたい。」
「ふーん？やけに耳が長いな、変なヤツ。」
　
　ミリーちゃんは私たちが話している間に、いつのまにかメイズさんの隣に座っていた。
　一心不乱におつまみを食べ続けている。
　メイズさんはその様子が面白いのか、どんどんおかわりを渡していた。

「今日はお店をお休みにしましょう。警察に相談してくるから、ベルは留守番をしていてくださいね、その子を頼みますよ。」

　お父さんは、硬直から復帰するなりそう言って店を出る準備を始めた。

「ベル、せっかくの誕生日なのに、今日はお祝い出来そうにないですね。」
「しょうがないよ、また今度やろうね。」

　今年は素敵なプレゼントをもらえたから、不満はなかった。
　指輪を触っていると、自然と笑みがこぼれる。

「お、似合ってるじゃないか。おやじに貰ったのか？」
「へへー、いいでしょ。」

　指輪をティフに見せびらかして自慢していると、ミリーちゃんが突然立ち上がった。
　床をぼーっと見つめている。
　
「どうしたの？」

　しゃがんで顔を覗き込む。
　床を見ているというよりは、”もっと奥にある何か”を目で追っているように見えた。
　
　よく見ると、瞳孔がヤギの瞳のような形をしている。
　この子は本当に人間なんだろうか。
　
「ねぇ、なにかくるよ」
「え？」
　
　その言葉と同時に、地面が大きく振動を始めた。
　地鳴りは徐々に大きさを増していく。
　店全体がきしみ、棚から食器が落ちて次々と割れていく。
　
　とっさに、私はミリーちゃんの手をつかんだ。
　揺れは更に勢いを増し、天井や壁が崩れていく。

　立っていられず、彼女に覆いかぶさった。
　怖い。訳も分からぬまま、必死に無事を祈った。

　――――――
　
　地響きが止まり、周囲に静寂が戻った。
　店は、およそ建物とは言えない状態になっていた。穴の空いた天井からさす月明かりが、巻き上がった埃に反射して淡く輝いている。
　
「ベル、大丈夫ですか？」

　背後からお父さんの声が聞こえた。私達を瓦礫から守ってくれていたらしい。
　ティフやミリーちゃんも無事みたいだ。

「ベル、怪我はありませんか？痛みは？」

　お父さんは狼狽えているようで、何度も同じような事を聞いてくる。

「うん。なんとか大丈夫だよ。」
「あぁ、良かった。」
　
　私は店を出て周囲を確認した。
　外は嘘のように暗く、正面の通りに巨大な穴が空いている。
　
　闇に紛れてよく見えないが、周りの被害はそれほどでもなさそうだった。
　まるでここだけが震源地のようだった。

　皆が安堵しかけたとき、縦穴の中がぼんやりと紫色に光り出し、巨大な蛇のようなシルエットが姿を表した。
　その大きな塊の動きに合わせ、金属のきしむ音と異様な駆動音が、空気を震わせた。

「なに、あれ……。」
　
　その影はビルのように大きく見えた。
　圧迫感に息が詰まる。あまりの出来事に足が震えて動かない。
　
「……星喰いだ……。」
　
　ティフがぽつりと呟いた。
　その言葉で私も思い出した。学校で習った、文明の功罪……。
　
　——フロンティアデバイス、Civ-1150。
　
　別名、プラネットイーター。

　封印された惑星改造用機械。
　
　……なんでこんな所に。
　
　その場にいた誰もが動けずにいた。
　巨大な怪物の頭が周囲を見渡し･･････私達の方を向いた。
　
　怪物の顎が四方に裂け、甲高い咆哮が響き渡る。
　口の中が紫色に恐ろしく光りだした。光はみるみる強くなり、周囲が照らされていく。
　
「危ない！」
　
　怪物の頭がひときわ強く輝いたとき、お父さんが私を突き飛ばした。
　直後、眩い閃光に目が眩む。

「うわっ！」

　視界が戻ると、地面が泡立ちながら溶ける様子が見えた。肌を焼くような熱気を感じる。
　あれが当たっていたら——そう思うだけで血の気が引いた。

「お父さん！大丈夫！？」

　振り向くと、お父さんが倒れていた。
　何かおかしい。
　
「お父さん！」
「逃げろ！」
　
　お父さんに駆け寄ろうとした瞬間、背中をティフに引っ張られた。
　ティフは私を背負ったまま、ミリーちゃんを抱えて走り出した。
　プラネットイーターの頭部が再び輝く。
　彼女は私たちを抱えたまま左右へ飛ぶように走った。
　
　攻撃を躱しながらも、ティフは驚異的な速度で走っている。
　車並みの速さだ。機械の義肢が高速で動いている。
　
　怪物の進む速度も速く、身体をくねらせ、車や家屋を次々と吹き飛ばしながら迫ってきている。
　地下鉄に逃げ込む人や、恐怖で動けなくなっている人もいる。
　視界の端に、宙を舞う人影が見えた。動悸が止まらない。

　徐々に距離が縮まっていく。
　
「逃げろ！」
　
　ティフは叫ぶと、私たちを投げ飛ばした。
　直後、彼女は怪物の体当たりをまともに受けてしまった。
　
「ティフ！」
　
　怪物は、壁に打ちつけられて身動きの取れなくなったティフに向き直った。
　ゆっくりと顎が開かれていく･･････。
　
　私はいてもたってもいられず、怪物の前に立った。
　
　とっさの行動だった。
　
　本当は逃げるべきなのはわかっているが、そうせずには居られなかった。
　友達が･･････家族が死んでしまうのだけは絶対に嫌だった。

「呼んで。」
　
　ミリーちゃんが言った。

　その言葉を聞いて、私は今、何をすべきなのかを理解した。

　　——夢と同じだ。
　
　左手をかざし、叫んだ。
　
「来て！！」
　
　目の前の空間が紅く砕け、何かが降りてきた。
　地響きと共に土埃が舞う。
　
　その姿は、何度も夢で見た、銀の騎士に違いなかった。

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