第十三話 代償

　◇第十三話：代償

　目が慣れてくると、地上の様子が一望できた。
　施設を中心に、大地はひび割れて各所に穴が空き、崩落が始まっている。
　望遠モードで確認すると、鳥が一斉に飛び立ち、動物の群れは地割れへと落ちていった。
　海面には亀裂が走り、海水が巨大な裂け目へと吸い込まれていく。
　空の色は急速に暗くなりつつあって、昼間なのに星が輝いて見える。
　地平線は大きく歪み、もはや世界の境界とは思えなかった。

　これが星の死——？

　あまりの出来事に茫然としていると、ミリーちゃんが弱々しく、私の膝をぺちりと叩いた。

「……しっかりして……」
「そうだ、みんなを探さないと！」
　
　急いで降下しながら、最大望遠で必死に施設周辺を探す。
　施設中腹にある大きなハッチが開き、輸送船が出発するところが見えた。かなり大型の輸送船だ。
　メイズさんたちが使える宇宙船を見つけたんだ。

「いこう！」
「うん」

　私たちは宇宙船めがけて急降下した。
　操縦席の目の前にたどり着くと、メイズさんとティフが見えた。
　２人は私に気付くと一瞬嬉しそうな顔をしたが、すぐに真剣な表情に戻ると宇宙船の後方を指さした。
　ティフはそのまま背後の扉を開けると、歩いていった。
　
　船の後ろに回りこむと、大きなハッチが開いた。ティフが手を振っている。
　何やら叫んでいるが、風の音で聞こえない。

「聞こえないよ！どうすればいい！？」

　ティフは格納庫の内部を指さした。
　急ぐように何度も手を振っている。

「入っちゃっていいってこと！？」

　大声で確認すると、ティフは大きく頷いた。
　セプテントリオンごと船に乗り込むと、大きな揺れが起こったがしばらくすると収まった。
　私は背中のスラスターを畳み、セプテントリオンを跪かせた。
　ティフは急いで壁のレバーを操作し、隔壁を閉じた。

「メイズ、急げ！脱出するぞ！」

　ティフがインカムに向かって叫ぶと、宇宙船が急浮上していった。
　コックピットを開けるとティフは私に急いで駆け寄り、私の頭を乱暴に撫でた。目が少しうるんでいる。

「やったな、ベル！よく無事に帰ってきた。ちびもよく頑張った！」
「うん」
「……」
　
　私たちの反応にティフは一瞬戸惑った様子を見せたが、すぐにミリーちゃんを抱きかかえた。
　
「ちびは休ませないとな。ベルは歩けるか？」
「大丈夫だよ……」

「うわ！」

　大きな衝撃をうけ、私たちは大きくよろめいた。
　窓の外を見ると、割れた大地の下から刺すような光が漏れ出ていて、そこから岩盤の一部が宇宙空間に吹き飛んだり、あるいは落下して消滅していった。
　
　惑星マルーンが崩壊していく……。
　
　惑星はもはや球体を留めておらず、崩れた地殻と溶けた岩石が中心へと吸い込まれていく。星そのものが暗い破片の帯へと変わっていた。
　私は見ていられず、目を逸らした。あそこに住む、数えきれない生き物が死んでしまったんだ。
　崩壊の様子を見届けた後、ティフは私に向き直った。
　
「あの後すぐにブラシカが目覚めて、塔の反対側——翼人の村の方に一人で向かって行ったんだ」
「そのあと、私らが輸送船を起動させて待っていたら、村の生き残りを連れて帰ってきた」
「助かった人はいたんだ……」
「……結構な数がやられちまってたらしい。隠れていた子どもたちだけが助かったそうだ。3人だけだが……」
「そんな……」
「それで、島全体が崩壊を始めたから、やむなく出発したってわけだ」
「……」
「崩壊が始まったとき、ブラシカの様子がおかしくなった。——星の声が聞こえないと、言っていた」
　
　その言葉を聞いて、胸の奥が締め付けられる感覚を覚えた。星が無くなったのは、私のせいだ。
　足が止まる。私はうつむいて硬く手を握った。

　ティフも足を止めた。
　
「お前、その顔……」
「下で何があった？」

　私は、今までのいきさつをすべて話した。
　グラーナの事、地下での戦いの事、そして……星の命を使うと決めたこと。

　————————

　案内された居住スペースには、ブラシカがいた。
　頭を抱えていて、顔色が悪く、明らかに動揺している。
　傍には翼の生えた子どもたちが寄り添っていた。生き残りの翼人だろう。

「ブ……ブラシカちゃん……」
　
　声をかけると、ブラシカは顔を上げた。目が真っ赤だ。
　私の姿を見ると、少し表情が緩んだ。

「ベル……無事でよかった……。ミリーちゃんは？」
「別の部屋で寝てるよ」

　ブラシカは、私のせいで星が無くなったことを知らない。
　謝らなくちゃ……。

「ブラシカちゃん……」
「ベルはみんなを守るために、ミリーちゃんと２人で戦ってくれたんだよね。ありがとう。」
　
　ブラシカは目元を拭い、私に笑いかけた。
　明らかに無理をしている。
　
「ブラシカちゃん、聞いて……星が死んじゃったのは、私のせいなの」
「……」
　
　ブラシカの表情が強張った。
　
「地下で、すごく強い敵が出てきて……。１人じゃどうにもならなかったんだ」
「……」
「もうぼろぼろで、打つ手がなくて……」
「……」
「それで、星の命を……使っちゃったんだ」
「…………」

　ブラシカは何も言わなかった。その沈黙が、私には責める言葉よりもずっと重く感じられた。
　
「ごめんなさい。本当に……本当に、取り返しのつかないことをしちゃった」
「星の命を使うって決めたのは、私です」

　謝罪と共に、深く頭を下げた。
　場が、沈黙に包まれた。体が震える。
　頭を上げられない。　……ブラシカの顔を見るのが怖い。

「…………って」
　
「出て行って」

　その言葉を聞いたとき、私は逃げ出すように部屋を後にした。
　
　————————

　何も考えられない。
　宇宙船の低い天井を見ながら、身動き１つとれなかった。
　どうすればよかったんだろうか。
　あのとき、ああしていれば。
　そんな答えのない問いが、ぐるぐると頭の中に浮かんでは消えていった。
　ブラシカは二度と故郷に帰ることができないんだ。
　想像もつかない苦痛だろう。私だったら、絶対に耐えられない。

　あの時、諦めてしまえばよかったんだろうか。

　そんな考えが、ふと脳裏をよぎる。
　だめだ。そんなことをしたらみんなも巻き込んじゃう。
　お父さんも悲しませちゃうことになるんだ。
　だからって、許されることじゃない。

　どうすれば……どうしたら……。
　また、私の思考は後悔の渦に沈みこんでいった。
　答えなんてないのに。

　………………。
　…………。
　……。

　————————

　どれだけ眠っていたんだろう。
　上体を起こすと、鈍い痛みを感じた。極限状態が続いていたせいだ。
　たぶん、ミリーちゃんも同じだろう。
　窓の外を見ると、暗闇が支配していた。何もない。

　脇を見ると、水差しが置いてあった。
　コップに一杯そそぎ、ひといきに飲み干した。

　そのとき、遠慮気味にドアをノックする音が聞こえた。

「……どうぞ」

　部屋のドアが開き、黒髪の翼人の女の子が入ってきた。
　ブラシカと違い大人しそうな印象を受けた。

「私、オレラって言います。……あの、さっきはすみませんでした」
「ティフさんに聞いたんです。あの時、ベル——さんが戦っていなかったら、みんな死んでいたかもしれないって。」
「……」
「あの子も、本当はわかってると思うんです。でも、あの子は星の巫女だから」
「星の声を聞ける子……だから」
「……」
「私も、まだこの状況をどう考えればいいのかわかりません。でも、ベルさんが全部悪いわけじゃないと思います。きっとあの子も戦ってくれて感謝していると思います」

「私たちの命を救ってくれて、ありがとうございました——」
「……それでは」

　扉が閉まった。

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