第十六話 P.L.D

　◇第十六話：P.L.D

「みえたよ、船」
「え、どこ？」

　しばらく残骸の海を飛んでいると、ミリーちゃんが宙を指差した。
　じっと目を凝らしながら進むと、ようやく輸送船を認識できた。エンジンの一部が壊れ、船体は停止している。

「あれかあ。ミリーちゃんは目がいいね、周りの残骸と見分けがつかなかったよ」
「ふふ」

　ミリーちゃんは小さく笑った。

「あれ？」

　景色に何か違和感を覚えた。目を凝らして観察すると、船の周囲だけ景色がぼやけているというか……。
　しばらく見ていると、無線機からメイズさんの心配する声が聞こえてくる。
　
「ベルちゃん大丈夫！？」
「なんともないよ、やっつけてきた！　そっちこそ攻撃された所は大丈夫だったの？」
「やっつけた？　すごいわね！　みんな元気よ。でも、エンジンが完全にやられちゃって動けないわ」

　無事で良かった。

「ベルちゃん、一旦回収するから船の後ろについて」
「わかった」

　貨物室の隔壁が開く。スラスターをたたみ、天井に背を向けた形でセプテントリオンを庫内にゆっくりと滑り込ませた。
　格納庫の天井から伸びたアームがセプテントリオンを固定し、隔壁が閉じると同時に黄色い回転灯が回り始める。
　庫内に空気が満ちるまでの間は、待っているしかない。

　一分ほど待つと、回転灯が消え、安全を示す緑のランプが点灯した。
　コックピットを開放して床に降りると、船の内部隔壁を開いてティフが入ってきた。

「ティフ！　私やったよ！」
　
　私は笑顔で手を振る。
　ティフは真顔でつかつかと歩いて来て、近くに寄るなり私の頭を右手で小突いた。
　一瞬、目の前に火花が散る。
　
「うわ！　ティフ、なにするのさ！」
「こら！　なぜ逃げなかった！」
「う……それは、勝てると思ったから……それに船を守らなきゃって」
「心配させるなよ……」

　ため息をつきながら抱きしめられる。
　うーん。

「……ごめんなさい」
「わかればいいんだ。次からは気を付けてくれよ。ほら、ちびも無理するなよ」

　ティフは私を離すと、次はミリーちゃんを片腕でだっこした。ミリーちゃんも困ったような表情をしている。
　心配する気持ちはわかるけど、もうちょっと私たちを信頼してほしい。
　これでも少しは強くなったつもりだ。

　……マルーンの一件以来、ティフは過保護になってる気がする。

「二人とも、操縦席まで来てくれない？」
　
　天井にあるスピーカーからメイズさんの声が聞こえてきた。

「行こうぜ」

　————————

「ここがこうで、座標はこうだから……」
　
　操縦席にたどり着くと、メイズさんは首を傾げながら二枚の液晶パネルをひっきりなしに見比べていた。

「絶対このあたりなんだけれど……うーん？」
「どうしたの？」
「みんな来たわね。これを見て」
　
　メイズさんが見せたパネルには、二つの点が重なり合って表示されている。

「どうやら目標地点までは来られたみたいなんだけれど、何もないのよ。ベルちゃん、船に戻ってきたときは周りに何かあった？」
「そうだね……ガラクタばっかりで特に何もなかったと思うけど」
「変ねぇ、確かに座標はここで間違いないわ」
「目標が出している電波を遡れないのか？」

　モニターを覗き込みながらティフが画面を指さした。
　
「短距離レーダーとか、デリケートなセンサー類はさっき壊れちゃったわ。細かい探知は無理ね」
「弱ったな……」
「とにかくエンジンの修理が最優先ね。皆を集めて今後の方針を……きゃ！」

　突然船が揺れた。
　とっさに窓の外を見ると、宇宙ゴミが下に流れていく。
　……違う。
　私たちの船が上へ動いてるんだ。

「なんだ！？」
「勝手に船が動いてるわ！」
「上になにかいるよ」

　ミリーちゃんの言葉を聞いたメイズさんは画面を切り替え、船外カメラの様子を映し出す。
　一見何もないように見えたが、空間が歪み、徐々に黒い塊が姿を現していく。
　私たちの宇宙船の何倍も大きい……千メートルはあるだろうか。宇宙船というよりは戦艦のような見た目をしていた。
　よく見ると黒いワイヤーが何本か伸びており、私たちの宇宙船に固定されている。あれで引っ張られているらしい。
　
　天井のスピーカーから声が聞こえてくる。

「輸送船のクルーへ告ぐ。どうか落ち着いて聞いてほしい。我々に危害を加える意図はない……我々はP.L.Dである、君たちを迎えに来た。繰り返す……」

　————————
　
　私たちの船は、巨大な戦艦の格納庫に丸ごと入れられてしまった。
　念のため、私とミリーちゃんがセプテントリオンに乗って先に出た。
　船の外には、二十人くらいの兵士が待ち構えている。彼らは全員同じ銃と装甲服を装備していてヘルメットを被っており、表情が見えない。
　彼らはセプテントリオンを見上げると、少したじろいだ。
　私の後ろからはティフとメイズさんが続く。
　オレラには船内に残ってもらい、ブラシカちゃんと子どもたちを見てもらうことにした。
　物々しい雰囲気だったが、しばらく見合っていると兵士たちの後ろから気の抜けた声がした。

「おーい、ちょっと待ってくれ」

　兵士たちが道をあけると、頭からつま先までマントで覆われた大男が立っていた。
　大男の身長は二メートルをゆうに超えていて、肩幅もやけに広い。
　フードは頭全体を覆い隠していて、顔もまったく見えない。
　……怪しい。

「えー……と、P.L.Dへようこそ。いきなりで驚いているとは思うけどよ、悪くしねぇからリラックスしてくれや」

　どう見ても怪しい……私たちは互いに顔を見合わせた。
　しばしの沈黙のあと、ティフが大男に問いかけた。
　
「あんたたちは何者なんだ？」
「一応味方のつもりだ」
「いきなり捕まえておいてか？信用できねぇな。……そもそもP.L.Dって何なんだ」
「私知ってるわよ。たしかP.L.DってPlanetline of Defense——惑星間防衛機構の略でしょ」

　メイズさんがそう言うと、男は「おぉ」と感心した様子をみせる。

「確か……人類の脅威を未然に防ぐための研究機関ってやつだったかしら。具体的に何をしているかは知らないけれど」
「ふーむ、一応存在は秘匿されているはずなんだがな。どこでそれを知った？」
「さーね。あんたたちの目的を教えてくれないなら、言わない」

　メイズさんは腕を組んでそっぽを向いた。
　
「そうだな、これから色々と教えてやるよ。立ち話じゃなんだから、座れる所に案内するぜ。とりあえず、あんたはそのハルディナスを降りな」

　怪しい男に指示され、私は少しムッとした。
　
「降りる前に、フードをとってよ。あなたも顔を出して話すのが筋じゃない？」
「……しょうがねぇな、見て驚くなよ」

　大男がフードを外すと、全員が息をのんだ。
　彼は昆虫のような顔をしていた。
　左右二つずつ、計四つの目を持ち、アリのような大きなあごが目を引く。
　頭頂部からは二本のなめらかな触覚が伸びている。

「へへ……お前ら驚いたな？　コミックの悪役みたいだろ」

　続いて大男はマントを開いた。
　体の各部は昆虫の殻のようなパーツで覆われ、それらをむき出しの筋肉のような繊維がつないでいる。
　よく見ると、その一本一本がゆっくりと動いていた。ひょっとしたら肉の部分は触手の集合なんじゃないか。
　大きな両手に三本ずつ生えた、かぎづめのような指も印象的だった。
　
「その姿……何者なの？」
「俺はポリクタってんだ。これでも人間なんだぜ？　色々あってこんな格好になっちまった、あんたらには関係ないがな。まぁついてきな」

　仕方がない。元々選択肢なんてないんだ。
　私たちはセプテントリオンから降りた。
　
「じゃ、いくか」
「ブラシカたちに何かあるといけないからな、念のため私は残っておくぜ」

　ティフを残し、大男の案内で私たちは格納庫を後にした。

　————————

　案内された部屋は研究室のような場所だった。部屋はグレーや黒を基調とした色合いで、暗い印象を受けた。
　中には妙な機材や書類が散らばっており、足の踏み場がない。
　よく見ると、奥には机に座って機械を覗き込んでいる女性がいた。

「おーい、連れてきたぜ」
「おお助手くん。ありがとう」

　女性は作業の手を止めて、立ち上がった。
　彼女が私たちの方を向くと、淡いピンク色のサイドテールが揺れる。
　ずり落ちた丸眼鏡の裏には深いくまができていて、着崩した白衣の下には伸びきったTシャツが見えている。
　全体的に、ひどく疲れている印象を受けた。

「あ、ボーラだ」

　後ろでミリーちゃんが声を上げた。全員の視線がミリーちゃんに集まる。私も驚き、ボーラと呼ばれた女性とミリーちゃんの顔を交互に見た。
　疲れた様子の女性はミリーちゃんを見ると、表情を和らげた。

「知り合いなの……？」
「うん」
　
　どういうことなんだろう？
　ミリーちゃんが何者なのか知ってるのかも。

　ポリクタは呆れた様子でボーラに問いかけた。
　
「で、もうこんなに散らかしたのか？　誰が掃除すると思ってんだよ」
「ふふふ、私は止まっていられないのさ」
「は？」

　頭を押さえながらポリクタが振り返る。
　
「……掃除するからちょっと待っててくれよな」

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