第九話 強行突破

　◇第九話：強行突破

　3日後、私は塔に向けてセプテントリオンを走らせていた。もちろん、ミリーちゃんも一緒だ。
　後方にはティフとメイズさんを乗せた車が見える。その少し後ろから、巡洋艦のエンジンを浮かせたブラシカが後に続いていた。

　今日はあいにく大雨だった。
　
　ざざ……とノイズが鳴り、コックピットにぶら下げた無線機からティフの声が聞こえる。
　
「いいか、ベル。作戦をもう一度説明しておくぞ。巡洋艦のパーツとはいえ、むき身のエンジンは当然ながらデリケートだ。小さいやつの弾なら何とかなるだろうが、ミサイルだとか、砲弾をくらったらおしまいだ。」
「うん。」
「その点、ハルディナス……セプテントリオンは超硬金属コリオバイトの塊だ。何を喰らってもやられはしない。」
「ブラシカがあの塔の１ｋｍ圏内に到達するまで、守ってやる必要がある。頼んだぞ。」
「私、頑張って運ぶよ。皆を助けるんだ！」
　
　大きなエンジンを運んでいるが、ブラシカはまだ元気そうだった。
　昨日の夜、作戦の流れを何度も頭の中でイメージしてきた。緊張してあまり眠れていない。
　地面を蹴るたび、セプテントリオンの足音が大きく響く。驚いた動物の群れが草むらから飛び出した。

「ベルちゃん、大きいのにだけ集中してね！」
「メイズの言う通り、小さいのは無視していい。雑魚は全部こいつが何とかするからな。」
　
「全部！？……まぁいいわ。ちゃんと武器はメンテナンスしたからね。そっちこそ片腕でちゃんと運転できるのかしら？」
「こんなもん楽勝だ。目を瞑ってたってできるぜ。」

　２人の会話に、自然と笑みがこぼれた。１人じゃないんだ、きっと大丈夫。
　
「きたよ！」

　ミリーちゃんの声が聞こえてから少し遅れて、大型ドローンが3機、岩陰から浮き上がってきた。大量の小型機も引き連れている。
　後方から飛ぶ赤い光線が小型機を次々に撃ち落としていく。メイズさんだ。相変わらず正確に敵を撃ち抜いている。

「よーし、私も！」
　
　私は背部の武器ラックから大砲を引き抜く。
　大型機に照準を合わせ、引き金を引いた。
　
　撃ち出された弾頭がぶつかるや否や、大爆発を起こし、３機まとめてばらばらに砕け散った。黒煙が上がる。

「すごい……！」

　私は驚きの声を上げる。
　この武器は、巡洋艦に搭載されていたスペースデブリ射出装置「ダンプシューター」と言うらしい。
　どんなものでも撃ち出せる大砲で、今、発射したのは巡洋艦に装備されていたミサイルだった。
　
　昔の軍艦に積まれているエンジンでは、レーザー兵器を使うことが難しかったために使われていた……と、メイズさんが言っていた。
　セプテントリオンが持てるように、この大砲を改造したのも彼女だ。

　私は背中に括り付けたミサイルを装填した。手作業なので弾の補充に時間がかかる。

「来たぞ、増援だ！」
　
　ティフが言いきるや否や、一斉に発射されたミサイルの群れが迫る。
　機体をひねり、左腕と装甲で防御した。衝撃でコックピットが揺れるけれど、大したことはない。
　
　迫ってくる敵は１０機以上いるようだった。
　ミサイル弾を撃ち込む。殆ど撃破できたが、２機、撃ち漏らしてしまった。
　残りの敵が接近してくる。装填が間に合わない。
　
「いけない！」
　
　慌てて左腕のツイン・ブラスターで１機撃ち落とした。
　続けて、目の前に迫った敵へ、正拳突きを叩き込む。金属のひしゃげる鈍い音が聞こえた。

　逃してしまえばみんなの命が危ない。気を引き締めなきゃ……。

　ちらりと後ろの様子を確認すると、ブラシカが巨大なエンジンを浮かせながら後ろを飛んでいる。
　ただ、その表情からは疲れが伺える。心なしか、纏っているオーラが弱まっている。——急がないと。
　
「まだ何とかなってるけど、このままじゃきりがないよ……！」
「目標地点までもう少しだ、頑張れ！」
　
　目の前の塔があまりにも大きいため、距離感が上手く掴めない。
　計器類を見ると、ティフの言う通り、もう少しで予定地だった。

　更に数十機、大型機が接近してきた。

「まだ来るの！？」

　即座に初弾を撃ち込み、背部の武器ラックへダンプシューターを乱暴に戻した。

　両腕を前へ向け、ツイン・ブラスターを敵にどんどん撃ち込んでいくと、大型機は次々に爆発し、墜落していった。
　撃ち漏らした敵機が肉薄してくる。
　しまったと思う間もなく、セプテントリオンにぶつかると同時に、大爆発を起こした。

「うわああああ！」

　一瞬視界が飛び、衝撃が全身を襲う。

「このくらいなら、なんともないよ。」
　
　——ミリーちゃんの言葉通り、少し装甲が灼けただけだ。まだいける。

「もうすぐだ……もうすぐ……うわ！」

　あと少しと言うところで、足元が大きく揺れ始めた。
　何かに反応するように、ミリーちゃんの耳がぴくりと動く。
　
「地震？」

　——違う。

　轟音と共に地が裂け、機械の塊がせり出してきた。
　高さはセプテントリオンの３倍もある。流線形のシルエットは、陸に上がった鯨を思わせた。
　
「あれは何！？」
「……大きいね。」

　上部のハッチが開き、大型機械を射出してくる。どうやら、ドローンの母艦らしい。
　その鯨は、２本の”ひれ”を輝かせ、突進してきた。雨粒が触れるたび、白い蒸気が沸き上がる。
　
　地形が削り取られ、岩や木が一瞬で消えていく。
　鯨が進んだ後には、横幅数十メートルの溝が残る——どうやらここの地形はあれの仕業みたいだった。
　避けたらティフたちが巻き込まれてしまう。私は覚悟を決めて、怪物の胴体を受け止めた。

「ぐうっ……！」
　
　ぶつかり合う衝撃が全身を襲う。
　シートごと前に飛び出してしまいそうだ。
　
「ベル！無理するな！」
「は……やく……離れて……！」
　
　すごいパワーだ。徐々に押し返されていく。
　続けて、左右から大型ドローンが体当たりを仕掛けてくる。機体へと次々にぶつかり、大爆発を起こす。

　いくら頑丈なセプテントリオンでも、持たないかもしれない。
　ミリーちゃんが私の腕を握った。緊張感が伝わってくる。

　爆発の切れ目、一瞬視界が開けた瞬間、後ろを確認した。よし、誰もいない。
　視線を上げると、追加のドローンを吐き出そうと、背中のハッチが開いた。

「今だよ！」
「わかった！」
　
　ミリーちゃんの合図でペダルを強く踏み込むと、セプテントリオンは大きく跳躍した。
　
　鯨の顔面を蹴り、一気に背中へと駆け上がる。
　開かれたハッチにダンプシューターを突き込んだ。
　即座に引き金を引く。

　すぐに怪物から離れると、内部から膨れ上がり、大爆発を起こした。
　
　前を向くと、目標地点はもうすぐそこだった。塔の頂上は雲に隠れてよく見えない。

「ベルちゃん、すごい！やったわねー！」
「時限装置を作動させるぞ、ブラシカ！頼む！」

　ティフの叫びに応え、ブラシカは力を振り絞って急上昇した。
　誰も追いつけないスピードで、どんどん加速していく。
　
　私たちの周りにおびただしい数の敵が迫ってくる。
　後方には更に数機、さっきと同じ怪物の姿があった。失敗したら終わりだ。

「いくよ、せー……のっ！」

　ブラシカは全身を輝かせ、エンジンを振り回し始める。
　ハンマー投げの要領で、そのまま上空へ放り投げた。
　エンジンは砲弾のような速度で打ち上げられ、雲の中に消えた。
　
　エンジンが見えなくなると同時に、彼女は急降下を始めた。
　私は爆発に備え、車を守る体制を取った。
　
「５……４……３……２……１……くるぞ！」

　ティフのカウントと共に上空で大爆発が起こり、円形に雲が散っていく。
　一瞬遅れて大きな衝撃が全身を襲った。私は指輪に手を添え、祈った。

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　停止した無人機がどんどん落下していく。
　視界に動く物はなく、さっきまでの激戦が嘘みたいに静かだった。

　爆発の衝撃により雨はやみ、雲一つない大空が広がっていた。
　
「……やった。やったぞ！」
「ブラシカは？」
　
　周囲を探すと、地面に倒れているブラシカを見つけた。ティフとメイズさんが駆け出す。
　私とミリーちゃんも急いで機体から降り、後に続いた。
　
　全員で覗き込んだ。目を閉じている。
　もしや……と思ったとき、彼女は目をうっすらと開け、安心したように笑った。
　
「ははは、ちょっと疲れちゃった、もう歩けないや……。」

　どうやら無事なようだ。緊張が解け、私はその場に座り込んだ。
　
「……ありがとう。ブラシカちゃんが居なかったら、どうにもならなかったよ。」
「お前のおかげで助かったぜ。」
「よく頑張ったわね。」
「すごく、よかった。」

　皆、思い思いに感謝や賞賛の言葉を述べた。
　その言葉を聞き、ブラシカは満足した様子で眠りについた。

「さあ、急いで塔に向かうぞ。」

　ティフはブラシカを担ぎ上げ、歩き出した。

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