捨て猫と幽霊

耳を塞いでいろ。

そういわれたような気がした。本当に言われたのかそれとも幻聴なのか、よく分からない。でもソラはとっさに両耳を手で塞いだ。何故かそうしないといけないような感じがして。虫の報せ――というのが当たっているのか分からない。

その予感は的中した。

重く鋭い発砲音が夜風を切り裂く。耳を塞いでいても肌を通して、振動音が鈍くビリリとソラの鼓膜にも伝わる。

シンは肩に構えた対戦車ライフルの銃口を、後ろから迫るピースアストレイ2機の内、先行する1機に狙いを定めて引き金を引いた。

銃口というには大き過ぎるその“砲口”。

対戦車ライフルのそれから吐き出された弾丸は、音速を遥かに超える速度でピースアストレイに突き刺さった。モビルスーツの目に当たる箇所、メインカメラに。カメラ本体をカバーする強化ガラスを易々と突き破った弾丸は、たちまちカメラを粉砕し内部に食い込みピースアストレイの頭部奥深くで、破裂した。

その衝撃波と破片は瞬時に周囲の部品や回線をズタズタに寸断し、センサーや内部コンピュータの一切を機能停止に追い込んだ。

――引き金を引いてから、ここまで僅かコンマミリ秒しか経っていない。

だが己が片目から脳髄に至る致命的な一打を受けたピースアストレイは不意に足をもつれさせ、そのまま大きく前に崩れた。まるで解体工事で一瞬で崩れ去るビルのように。

予想外の僚機の脱落に、少し後ろを走っていたもう1機のピースアストレイも対応が遅れる。

倒れた僚機が自機の進路を塞ぐ――残された一機は走る速度も速すぎたため足元を掬われる形になり、かわしきれずに豪快に転倒してしまう。全長18ｍを超える二体の巨人は轟音と地響き、砕けたアスファルトの粉煙を上げて道路上に突っ伏してしまい、ついにそのまま動かなくなってしまった。

「嘘……」

ついさっきまで自分達を追いかけていた二体の鉄巨人の姿は、みるみる内に小さくなっていく。たちまち遥か遠くの風景だ。たった一発の銃撃で二体のモビルスーツが打ち倒される。

まるで絵空事の様だ。

「何、ちょっとした魔法さ」

「……」

あっけに取られるソラにシンはライフルを側車に置きながら、フッと小さく笑った。そんなシンに通信機から、やや冷ややかな声が差し込まれる。

《魔法かどうかはどうでもいいが。シン、一応お前の言った通りにしておいたぞ》

「サンキュー、レイ」

《しかし、ずいぶん無茶な事を考えたな。一歩間違えればオダブツだぞ》

「大丈夫だ。コニール達ならきっとやってくれる」

ソラには意味の分からない会話。きょとんとするソラの顔を、少し見つめながら思う。

――今はまだ知らない方がいい、と。

右手でサングラスのフレームのスイッチを押し調整する――これも一見ただのサングラスに見えるが、カメラアイの機能を持った特殊装備なのだ。サングラスの内側に映る映像の修正をすると、シンは一気にアクセルを踏み込んだ。脱出ルート目指して。

その瞳の先には海があった。

「に、202号機に続いて203号機、機能停止。追撃不能です。どうしますか、隊長！？」

「旧式とはいえアレを生身で仕留めるか。どこの誰かは知らんがやりおるわ」

指揮車両内で、禿頭の巨漢、エイガー＝グレゴリーは獰猛な笑みを浮かべていた。

ピースアストレイのモニターカメラが映す映像。それはそのまま指揮車両のモニターにも映っていた。サイドカーからの銃撃と共にブラックアウトするモニタ－。そして次の瞬間、追尾していた二機の無人モビルスーツから送られてきた機能停止の信号。

根っからの戦士であるエイガーは戦意を掻き立てられる。だが彼とは違い部下達は、たった一発の銃撃で二体のモビルスーツを沈黙させるという離れ技に恐怖を感じているようだ。

「これからどうしますか、隊長」

凄みのある笑みを浮かべる上官にオペレーターが遠慮がちに聞いてくる。その様子に、いつまでも動揺されては士気にかかわるとエイガーは思った。

だが、次の瞬間今の自分は兵士ではなく指揮官であり、動揺を鎮めるのも自分の仕事だという事をエイガーは思い出し苦笑いする。

昂ぶる気を抑えるように、そして部下の動揺を抑えるためにエイガーは自分の顔を大袈裟に二、三回両手で張る。あまりの音の大きさにあっけにとられる部下達。

再び現れた彼の表情は指揮官の顔だった。

「これからの目標の予測進路は？」

「ハッ！このままですと目標はルート135に到達します」

「確かあそこは海岸線に沿って通ってる国道だったな」

「はい、両脇を崖と海に挟まれていて風光明媚で有名な観光道路です。海の方も崖なので海に沈む特に夕日が綺麗に見えると、デートスポットになっているぐらいで……」

「詳しいな。お前も彼女を連れて行ったクチか？」

「じ、自分はその様な事は……」

口篭る初心な部下の様子に、他のオペレーターからクスクスと笑いが漏れてきた。さっきまで沈んでいた場が和らぐ。

部下達が士気を取り戻した事を感じたエイガーは、即座に地図を確認する。ルート135は一旦入れば出口までずっと脇道は無く、前後を塞げば完全に包囲できる事に気付く。

「至急、部隊をルート135の出口に配置を要請！このまま目標をルート135に追い込む！それから監視用の無人ヘリを回せ！」

「ハッ！」

相手がどれ程の手錬であろうと、前後から数を持って挟んでしまえば時間の問題である。もし、たてこもる様なら兵糧攻めという手もある。

エイガーは勝利を確信するのであった。

――同時刻。

オロファトから遠く離れた郊外に、打ち捨てられた小さな港町がある。ここは以前、小規模ながらもしっかりとした漁港だったのだが、二度に渡る大戦で大きく被災し、廃港となった町なのだ。今も壊れた住宅や崩れた堤防など各所に破壊の爪あとが生々しく残る。住人もすでに移住し、誰も見向きもしない無人の集落だ。

港湾の片隅、海岸に面した所に漁船修理用の倉庫がある。本来船を陸揚げや進水できるものだが、他の建物と同じように今は廃墟でしかない。しかしその無人のはずの構内には、幾人もの人の気配があった。

主席暗殺計画に関わった反統一連合のレジスタンス達である。

「……ああ！もう何やってるのよ！あいつは！」

その中のひとり、コニールは焦っていた。

シンの事だ。未だに現れる様子が無い。それどころか連絡もつかない。

冗談じゃない、こんな何の大義も無い暗殺何て汚れ役で死んでいいと思っているのか、あいつは。

もう戦後に地上に降りてきた時のクソガキじゃないだろう。

「何か情報は掴めた？」

「いや、まだハッキリとしたものは何も」

警察無線を傍受しているメンバーも首を横に振る。コニールをはじめここに集まったメンバーは、主席暗殺の支援に関わった者たちだ。狙撃グループを送り出したあと、足跡を残さず速やかにここに集合し、脱出の時を息を潜めて待っているのだ。倉庫内にはそのための船が、準備万端でその時を待っている。

ステルス仕様の特殊工作船。フェイズシフト装甲精製技術からスピンオフされた技術が使用されているらしく、その外装面の色を任意で変えられるという優れものだ。なんでもザフトの海軍が潜入工作に使っていたらしい。

時計を見ながら、このグループのリーダーを務める壮年の男がコニールに近づく。今回の襲撃を立案したオセアニア解放軍の男だ。

「コニール。どんな理由があろうと、予定は遅らせる事はできんぞ。一人のために全員が犠牲になるわけにはいかんからな」

「わかってるわよ！」

コニールはただ怒鳴り返すしかない。出自の組織は違えど、任務を達成するためにその命令系統もあらかじめ決まっている。彼の言うことには逆らえない。こんな筈じゃなかった。リヴァイヴという組織への信頼はこれでゼロだ。

――何やってるのよ、シン。

じりじりと、爪を噛む。腕の時計を見ると、残された時間は20分を切っていた。

リーダー格の男が他のメンバーに指示を出すと男達は慌しく動き出した。倉庫内に出していた装備や道具を次々と船の中に片付けていく。

「コニール。お前もそろそろ中に入っていろ」

「ちょっと待って！まだあと15分あるから……！」

急かすリーダー格の男にコニールは何とか、まだ留まるよう縋る。

「わかった、だが0時までだ。0時になったら脱出するぞ。いいな」

コニールは無言で頷く。

それが精一杯の譲歩だと分かってるから。これ以上は無理強いは出来ない。

コニールが俯いたその時、通信を傍受していた男が状況の変化を告げた。

「リーダー！シン＝アスカから緊急電文です！」

耳障りな音を立ててプリンターが電文を印刷し、紙を排出していく。

「何だと！本当か！？」

「シンから！？何て言ってきたの！？」

「それが……暗号なのでハッキリとした事は。ただ……」

どうも歯切れが悪い。

「もう、見せて！」

焦れたコニールは通信士からひったくる様に電文を受け取る。暗号とはいえ、その内容はすぐに分かった。

内容を聞かされたリーダー格の男は戸惑いを見せる。

「無茶な。確かに今すぐ出航すれば予定時刻に間に合うが、だが本当にいいのか？一歩間違えば……」

彼から見れば、その電文に書いてある事は無謀としかいいようが無かったからだ。だがコニールはしっかりと彼に言う。強い意志を込めて。

「行きましょう。シンもそれでいいと言ってるんです」

「分かった」

コニールの言葉に男も決意を固めた。

「出航だ！」

その声に男達が猛然と動き出す。瞬く間に出航準備が整い、倉庫の扉がゆっくりと開かれる。扉の外には吸い込まれるような暗い海が広がっていた。

船の中でコニールはリーダー格の男に聞く。

「『アレ』は中にありますね」

「ああ、好きなだけ使ってくれ。必要だったら人も貸そう」

「ありがとうございます」

朗らかな笑顔でコニールは答えた。ゆっくりと船が海へ漕ぎ出していく。月は出ていない。夜空に無数の星が瞬く。水面を滑る様に、そして静かに船は港を出て大洋に踊りだす。

「こんなふざけたテロで死ぬんじゃないよ……」

デッキで波音を聞きながら、コニールは口に出さずに呟いた。

（さて、と。もうすぐ“予定時刻”か。時間通り迎えが来てくれるか……）

ピースアストレイを撃破した事で、一時的ながらも治安警察の追尾は退けられた。もっとも直接手を下せないだけで、監視はされているだろうが。

海岸線沿いの長い幹線道路。左は山に阻まれ、右は海。落差は10ｍ程だがそれでも他に逃げ場は無い。高速道路が出口と入り口を押さえてしまえば、どこにも逃げ場が無くなるように、ここも実質密室だ。なんでもここは沈む夕日が美しいと評判の道路らしいが、闇夜の今は海はただの暗闇だった。アスファルトを照らす道路照明だけがやけに明るい。

（やれやれ。奴らを撒くのにとんだ手間を取ることになっちまった）

シンとソラの乗ったサイドカーはアイドリングをかけたまま、その入り口にいた。

「あの……、これからどうするんですか？」

「待ってな。もうすぐ迎えが来る」

迎えといわれてソラは、え？と見回した。ご覧の通り船を止められる岸辺は無いし、ヘリを止めるスペースも無い。ガードレールに囲まれた、岸壁に張り付いた二車線道路があるだけだ。シンは無言でまたサングラスのふちにあるスイッチを触る。何かを操作しているようだ。

「来た……。さすがだな、コニール。時間通りだ」

見ているのは暗闇にしか見えない海の向こう。ソラには何も見えない。しかしシンにはそこに何があるのか見えているようだった。シンは再びサングラスを操作して、海の向こうに“サイン”を送った。

その時、レイがシンに告げる。

《シン、お客さんだぞ》

遠くからヘリのローター音が聞こえる。新たに差し向けられた治安警察の無人ヘリだろう。さすがに手際がいい。

「OK、レイ。いいタイミングだ」

そうつぶやくと、シンは対戦車ライフルを道の脇に放り出した。ガシャリ、という重い鉄の音がして、ライフルは打ち捨てられた。そしてシンはサイドカーのハンドルバーを握り締めると、傍らのソラに言う。

「いいか、ちょっと派手な事をやる。黙ってじっとしていろ。でないと怪我するぞ」

よく分からないがこれから大変な事をやるらしい。驚きの連続で声も出ないソラは無言で首を縦に振った。

何も通らない海岸沿いの二車線道路。吸い込まれるような深い闇の海。シンはサイドカーを道路の中央にすえた。前方は大きなカーブになっていて、そのまままっすぐ行けば海に真っ逆さまだ。そのカーブまで約200ｍ。

シンの意思に応えエンジンが力強く吼える。

「いくぞ！！」

シンが叫んだ。凄まじい勢いで、後輪が回転しアスファルトを焦がす。次の瞬間、サイドカーは一気に加速。強烈なＧが体に叩きつけられる。

突然の事にソラは小さく悲鳴を上げた。

獣の咆哮にも似た爆音を上げ一気に限界まで加速。真っ直ぐ、真っ直ぐ、一直線に一気に走抜ける。

カーブの崖ぷっちに張られたガードレール目指して。

「自殺するつもりか！？」

無人ヘリから送られた映像を見て、エイガーは色めきだった。このまま突き進めば、海に落ちるのは明らかだ。

加速、加速、加速する。海が迫まってくる。ガードレールが迫まってくる。

30m……20m……10m……5m……

「シ、シ、シ……！」

――シンさん、落ちる。

ソラはそう言おうとしたがあまりの速度に声が出ない。

その時、サイドカーが跳んだ。ガードレールを飛び越え、暗い海に目掛けて。

雄たけびの様な風を切る音が耳のそばで響く。

全てがスローモーションに見える。

吸い込まれる、無限の闇に吸い込まれる。

――飛ぶぞ！！

そんな声を聞いた気がした。

もの凄く強い力がソラを引っ張り上げたかと思うと、ソラは宙に飛んでいた。シンに抱かれて。

乗り捨てたサイドカーが、暗闇の底に消えていく。

二人が宙に舞う。

眼下に背を向けた一隻の船が見えた。その後部デッキには琥珀色の髪の女性、コニールと幾人かの男。そして数枚のベット用マットが敷かれていた。

「シーーーーーン！」

コニールが叫ぶ。

「うおおおおおお！」

シンが暗闇に吼えた。

落ちる。

落ちる。

ソラを庇うように抱きかかえたまま、シンはデッキ目掛けて落下。

猛烈な勢いで二人はマットの上に落ちる。衝撃は殺せたものの落下に勢いがありすぎたため、シンはソラを抱いたままデッキから船底に通じる階段を転げ落ちてしまった。

「シン！だ、大丈夫！？」

コニールが悲鳴のような声を上げた。

「～～ッ！な、なんとかな。……大丈夫か、ソラ？」

少女の頭は手でしっかりガードしていたので、頭を打つ事は無かった。しかし他は分からない。

「あ、はい……」

シンの体がクッションになってくれたせいか、とりあえずソラも体に特に痛みは無かった。ただ頭がまだ朦朧とするが、なんとか答える。

「……その子、誰？」

階上のデッキから覗き込むコニールが、不審な目をシンに向ける。

「スマン、巻き込んだ」

その言葉が誰に向けたものなのか、シン自身もよく分からなかった。

投光機が海を照らすが、波の他には何もない。ようやく目標を追い詰めたと思ったが、すでに現場の海岸線沿い道路にはもう何も残っていなかった。

「……やってくれる」

指揮車両から降りたエイガーは、現場のを眺めながら呟いた。無人ヘリからの映像ではサイドカーはカーブを曲がらず、そのまま海へジャンプして消えた。自棄になったようにも見えるが、エイガーは確信していた。これは自殺ではない、と。

恐らく海から仲間の迎えが来ていたのだろう。それが船なのか潜水艇かは最早わからないが、これまでの用意周到な手口から、それも考慮してモビルスーツを追跡に使ったのだが、結果はあの通りだ。

怒りを隠さず、エイガーは部下に怒声で命令した。

「至急、沿岸警備隊に捜索させろ！20分以内に現場に来いとな！！」

「ハッ！」

完全な失態だ。

ここまで追い詰めて逃がすとは、犠牲になった部下になんと言えばいいのだ。今はただエイガーは暗い海を見詰めるしかなかった。

同時刻、治安警察本部の発令所にも現場からの映像は届いていた。目標を完全に見失って、発令所内は混乱の極みにあった。だがメイリンはそんな喧騒に見向きもせず、ただ送られた映像をじっと見つめていた。爆炎に包まれた倉庫からサイドカーを操り逃走。対戦車ライフルの一撃で二機のモビルスーツを仕留めた黒髪の男。

そんな離れ業をやってのける人間などそうそういないだろう。映像はその男の詳細を映してはいなかったが、メイリンは確信していた。メイリンが知る男の面影が浮かぶ。

（――そう。……彼が、シン、あのバカが帰ってきたのね）

メイリンは静かに悲しげな表情を浮かべた。

その表情の意味に気づいた者は誰もいない。無言で見守る上司、ゲルハルト＝ライヒを除いては。

「やれやれ…これ以上彼女を失望させないでくれよ、狂犬くん」

ゲルハルト＝ライヒは静かにため息をついた。

「私、なんでこんなところにいるんだろう？」

誰にとも無く呟く。目を真っ赤に腫らせたソラは、ぐったりとしたままベットに横たわっていた。暗い部屋の中で上を見上げると冷たい鉄の天井が目に入る。あてがわれた船室のベットは固く狭く、シーツは洗ってはいるもののしわくちゃだ。

ここは海の上、オーブですらない。いつもなら、もう寮の暖かいベットの中で夢を見ている頃なのに。自分の置かれた境遇と友人達を思い出し、ソラの表情が曇る。明かりを点ける気力すら湧かなかった。

（帰りたいよう……）

だがそれは叶わぬ願い。真面目に生きている自分がこんな目に会わなければいけないのか。悔しさと心細さから涙が溢れてくる。

髪の毛はパサパサ。服だって汗まみれ。おまけに今の自分は、理不尽な暴力を振るうテロリストの人質。

辛くて、悔しくて、叫びたくなる。

口を大きく開けて、とにかく声にならない言葉が出てきそうになっていた。その時外から二人が何か言い合っているのが聞こえてきた。口論しながら、こっちに向かって歩いてくるようだ。

「どういうつもり！ただの子供を巻き込むなんて、あんた何を考えてんのさ！」

「仕方なかったんだ……いや、スマン。完全に俺のミスだ、あの子を巻き込んだのは」

「そんなこと言われなくても分かってる。アタシはこれからどうするつもりなのかを聞いているのよ」

「オーストラリアで下船したら、現地のレジスタンスに頼んで……」

「ハッ、間違いなく断られるわね。こっちのミスを押し付けるなとか言われるのがオチよ、もう懲り懲りよレジスタンス活動は！」

あまりにお粗末な『計画』にコニールは鼻で笑う。

「じ、じゃあ、何とか金を工面して自分で戻ってもらうとか？」

「ふ・ざ・け・る・な！立場わかってる？一度私達の顔を見られた以上、ハイそうですかって返せるわけないじゃない。こっちの上と向こうの上で話し合ってもらって、なんとかしてもらうしかないわよ」

「厄介な事になったなあ。どうしたらいいんだ、コニール」

「私に聞かないでよ……まったく」

とはいうもののコニールとしても罪悪感は残る。巻き込んだのはこちらなのだから、彼女に罪は無いのだ。ため息をつくとコニールはシンに言った。

「……一応、私の方からオセアニア解放軍のトップに話してみるわ。あまりアテにされても困るけど」

「スマン！助かる」

《デカイ貸しが出来たな、シン》

「利子をたっぷりつけて返してもらうわよ」

ドアからコンコンと小さくノックする音が聞こえた。あの少女、ソラ＝ヒダカを閉じ込めた船室からだ。思わず二人は顔を見合わせる。感情的になるあまり、ついうっかりしていたようだ。

しまった、とコニールは頭を抱える。たぶん聞かれただろう。

コンコン、ともう一度ノックは力なく叩かれる。

（いつか話さないといけないし、仕方ないか。ったくこの馬鹿のせいで！）

コニールにギロリと睨まれてシンは思わずたじろいた。やむを得なく、外から掛けていた鍵を外すと、ドアはほんの少しだけ小さく開く。そこにはソラが、肩を落として立っていた。コニールが心配そうに彼女に聞く。

「大丈夫？顔色悪いよ」

「あ……えっと、大丈夫……です」

だがソラの顔は蒼白で、全く大丈夫そうには見えない。

「本当にごめんね」

コニールはただ頭を下げて謝るしかできなかった。

「ぼーっと見てないでアンタも謝れ！」

スパーンッとコニールの平手がシンの後頭部に炸裂。するとシンも不器用に頭を下げた。

「……俺の所為でこんな目にあわせて本当にすまなかった」

一方、ソラは平身低頭の二人に思わず戸惑う。カガリを暗殺しようとする位だからもっと恐ろしい集団だと思っていたのだが、外見こそ怖いものの先程から彼女達を含め皆紳士（淑女？）的に接してくるからだ。

とはいえ、まだ信用できる相手でもないのも十分分かっていた。

「どこかで降ろしてあげられると良いんだけど、今は無理なの。もう少しだけ我慢してね」

「……もういいですよ」

小さな声でそう呟くと、ソラは自らドアを閉めた。また誰もいない暗い船室の中。ふと視線を向けた船室の窓からは星空が見えていた。

しかし、今ソラがいるのは海の上。

まったく違う場所。

見知らぬ世界。

しかし、見上げた空はいつも学生寮の窓から見ていたものと変わらなかった。

あまりに色んなことがありすぎて、何が起こっているのか自分でも理解できていない。ただ一つ分かっているのは、とても疲れているという事だけ。

「お風呂入りたいな……」

ソラはベッドにもぐり込むと一言呟き、深い眠りについた。

「無理に決まってるだろうが」

狭い応接室の中で歳は四十前後、髪は短く厳つい顔の男が、目の前で怒り半分呆れ半分といった面持ちでこちらの提案を一言で斬って捨てた。色々な意味で耳が痛い。

翌日、豪州に着いたシン達は、友好関係にある現地のレジスタンス、『オセアニア解放軍』のアジトを訪れていた。そこで例の少女を引き取ってもらおうとオセアニア解放軍のリーダーに接触したのだが、結局返答がこれだ。

伸ばした髭を弄りながら男は再び口を開いた。

「犬や猫じゃないんだ。人間一人匿うのがどれだけ大変か解っているのか？オーブに返すにしても、先日の騒ぎでセキュリティが強化されている現状では不可能だ。そもそもお前らの厄介事を俺たちに押し付けるのは筋違いというものだろう」

そう言い終えると、男はもう話すことはないと応接間を後にした。必要以上に大きく聞こえた扉が閉まる音を聞き終えると、部屋に残されたシン達はそれに負けじと大きく溜め息を吐いた。いつまでも座っているわけにもいかず、お世辞にも座り心地がいいとは言えない椅子から重い腰をゆっくりと上げる。

「あー！やっぱり駄目だったか！」

コニールが突然両手で頭を掻きながら叫ぶ。気持ちは解らなくもない。が、恥ずかしいのでやめて欲しいとシンは思った。別に誰かに見られているわけではないのだが。

「最悪ダンボールに入れて街中に放置するか。幸い若い女だ、その手の趣味の奴なら迷わず拾ってくれるだろう」

「冗談でもそういうことを言うんじゃない、よっ！」

よっ、のタイミングで無防備な脇腹に肘を撃ち込まれる。コニールが痛みで身悶えするシンを軽蔑の目で黙らせると、溜め息を一つ吐く。リヴァイヴだってテロ組織だ、中央はともかく末端はマフィアや犯罪者崩れも多いから女の子をさらって売り飛ばそうとする輩も多い。

「やっぱり一度私たちのアジトに連れて行くしかないね」

仕方ないとコニールは呟く。

あの夜偶然巻き込んでしまったソラという少女。 蒼い瞳が印象的で、“あの”シンを助けようとした位だからお人よしな性格なのだろう。

好かれたいわけではないが、そんな少女の平穏を奪ったのは他ならぬシンである。顔には出さないもののなんとかしたいと二人とも本気で思っていた。

（もしマユが生きていたらあんな感じになっていたのかな）

妹の名をひっそりと心の中で呟く。一瞬、少女と妹の姿が重なる。

――彼女は彼女だ。マユとは違う。シンは感傷を振り払うように、そう自分に言い聞かせた。

「……ガルナハンか、飛行機をチャーターする必要があるな」

「そうと決まったら早速行きますか。で、あの子はどうする？」

部屋の扉を半分ほど開けた状態でこちらを振り向くコニール。

「置いて行く、相棒を置いてきたから大丈夫だろう」

ふと少女の元に置いてきた相棒を想う。

（少なくとも俺より人付き合いが上手いアイツの事だ。今頃きっとあの子と上手く打ち解けているだろう）

相棒の“姿”に驚く少女を想像すると自然と頬が緩む。

そんな愉快な事を考えながら、シンは応接間を後にした。

ソラは暇を持て余していた。

オセアニア解放軍から個室を与えられていたが、外に出ることは許されなかった。それは仕方の無い事だと理解していたが部屋にはTVはなく、ラジオもない、最悪な事に本すら置いてなかったのだ。これで充実した生活が送れるほどソラは人間ができていない。

「こんな腕時計ひとつで、暇を潰していろと言われても…… 」

ソラはシンに渡された腕時計を手で弄びつつ、ブツブツと文句を言う。その腕時計は普通のものより二回りは大きい、奇妙な金属製のものだった。

「ゲームなんて贅沢は言わないけど、せめてラジオでも聞ければ暇潰しになるのに。時間なんかわかっても意味無いじゃない。……役立たず」

ところが。

《役に立たなくてすまないな》

「え？え？え？」

突然どこからか声を掛けられ、ソラは慌てて周りを見渡す。当たり前だが誰もいない。

（今のは何？空耳？まさか、さっきの食事に怪しいクスリが入っていたんじゃ）

《おい》

（もしかして私もクスリ漬けにされて、何処かに売り飛ばされるんじゃ）

《おい、どうした？》

（この間読んだ小説の主人公が確かそうなって……）

《おい、聞いているのか》

（それで私は、ご主人様と言えと強制されたりして……）

《おい！》

「……はっ！？」

《何処を見ている。ここだ。》

怪しい妄想……もとい、考え事にふけっていたソラが、声のする方向をおそるおそる見ると。

腕があった……ソラ＝ヒダカの左腕。

いつも通りの色白の細い腕。

おかしな所など何もない。いつもと違うのは無骨な腕時計をしているくらい。

「あ、そういえば昔借りたニホンの漫画で気が付いたら右手が化物になって語りかけてきてさあ大変って話があったんですよ面白かったけど実際にあったら怖いですよねー」　

《現実逃避は時に必要な事かも知れん。だが、今は現実を認める事が大事だ、ソラ＝ヒダカ》

いい加減ソラも気付かない振りを続ける事はできなかった。左手から声が聞こえてくる、これは事実である。空耳ではない。

「わ、わわわた、私の左手が右手にーーーーーー！！」

パニックを起こしたソラはわけのわからない悲鳴を上げて左手を振り回す。

《なにを言っているのかわからんが、残念ながら俺はお前の腕ではない。よく見てみろ》

ソラを宥める右手になった左手（仮名）。冷静な言葉に正気を取り戻したソラは、もう一度腕を確かめてみる。よく見ると腕ではなく時計から声が出ていることに気付いた。

「……もしかして、腕時計の人ですか？」

喋ってから気がついた。

（何で私は腕時計に敬語で喋っているんだろ。それ以前に傍から見たら、怪しい女そのものじゃない）

軽く自己嫌悪にひたっていると、腕時計が自己紹介してきた。

《そうだ。もっとも腕時計ではなくＡＩだがな。俺の事はレイと呼んでくれればいい。》

「レイさんですか。私はソラって言います。」

何故か頭を下げつつ、腕時計に挨拶をするソラ。

「それで、レイさんは私に何か御用だったんですか？」

《あまりにも暇だったようなので話かけてみた》

（ああ、そういえばさっきまで自分で暇だ暇だとかブツブツ独り言を呟いて……って、私の独り言ずーーっと聞かれてたの？……は、恥ずかしすぎる）

自分の醜態を見られていた事に気付きソラの顔が見る見る紅潮してゆく。

「お、女の子の独り言を聞いているなんて、性格悪いですね！」

ソラは恥ずかしさを誤魔化すように言う。部屋に流れるどこか気まずい空気。

《……気にするな。俺は気にしない》

「私が気にするんです！！」

部屋中にソラの叫びが木霊した。

それから3日後の朝。

旅立ちの朝は晴天とは行かず、少し雲のある日だった。車で何時間も揺られて、着いた先は平原が広がる土地。一本の滑走路があることからかろうじて空港と分かるが、ほかには倉庫のような古い建物があるだけだ。

管制塔のようなものはない。それどころか飛行機すら一機も見当たらない。滑走路もひび割れが多く、雑草がいたる場所で芽吹いている。路肩の荒れようや草の伸びようと比較して、かろうじて人の手が入っていることは分かるのだが。

「ここって空港、ですよね？」

《レジスタンスをはじめとした、表向きの航路を使えない連中用。言うなれば闇空港だ。土地の持ち主の飛行機だけが離発着する私有空港扱いになっている。整備が行き届かないのはそのためだ》

「私、これからどうなるんですか？」

《今はオーブの警備が厳しい。そのまま戻ればソラもテロリストの疑惑を持たれる恐れがある。一度ガルナハンにある俺達の組織の所に来て、ほとぼりが冷めたら帰国する手はずになっている。俺達のリーダーも了承済みだ》

「ガルナハンてどこですか？」

《東ユーラシア共和国コーカサス州の街だ。地球を約半周しての帰国だな》

「地球を半周……」

生まれてから一度もオーブの外に出たことも無い自分が、地球を半周して見知らぬ国へ。なんだが急に途方も無い話に思えてきた。

あの日からずっとレイはソラの左手首に巻かれたままだった。ソラは帰ってきたシンにレイを返そうとしたのだがしばらくの間そのままでいいと、シンが言ってくれたのでソラは素直に借りる事にしたのだ。せっかくできた話し相手から離れるのはさびしかったのだろう。

監視役も兼ねているのかな、と後でソラは思ったが、自分でオーブまで戻る方法も思いつかない以上、何もできないのだから同じこと。奇妙な縁でできた、奇妙な姿の友人だった。

車のそばで待っていた彼らのもとに、倉庫からコニールが駆け寄ってくる。手を振りながら大声でソラたちを呼んだ。

「飛行機すぐに出せるってさ、早く荷物を持って来てよ！」

移動する三人とひとつの腕時計。荷物持ちはシンの役目だった。大荷物を持たされたシンが「何でお前の荷物まで俺が運ぶんだ？」とコニールに愚痴る。

「レディーに荷物を持たせる奴なんて、男の風上にも置けないわよ。そうでしょう？」

「どこの誰がレディーだ……痛い痛い痛い！」

両手のふさがったシンの耳を思い切り捻り上げるコニール。にっこりと微笑みながら

「あらぁ、大丈夫？　荷物は落とさないように気をつけてね」

と白々しく言い捨てて。ソラを引っ張っていった。三人が向かう倉庫の扉が徐々に開いていく。その中からゆっくりと飛行機が出てくる。流線型の機体に響くジェットの入排気音がブロブロブロブロと重々しい音を……何かが違う。

専門知識なんか無いけど飛行機はこんな音しない。ソラは嫌な予感がしていた。

ソラの予想通り、彼らの前に現れたのはジェット機などという高級なものではなかった。コズミックイラの世界においてはもはや骨董に近い存在、レシプロのプロペラ機。せいぜい10人程度が限界の中型飛行機だった。

「な、何ですか？これ」

ソラが呆気に取られた顔をして聞いてくる。無理も無い。こんな飛行機は今や航空ショーか博物館か、はたまたTVの歴史ドキュメンタリーでしか見ることのできない代物である。コニールが申し訳なさそうに言う。

「ここじゃこれをチャーターするのが限界でね。まあ事故ったことは一度もないそうだから。あ、でも飛行機が事故ったときは墜落してスクラップだから、当たり前だね。あははははは」

コニールに同調してシンとレイも笑うが非常にわざとらしい。この場を和ませようとする三人の涙ぐましい努力だったが、まったくの逆効果だった。

「だ、大体ガルナハンまで行くんですよね。ここからガルナハンまで、何千kmもあるって聞きましたよ？　本当にこんなオンボロで飛べるんですか？」

その言葉を聞いて、「オンボロとは何事だ！」と怒るパイロットを、シンが必死に彼を宥める。レイが代わりに冷静に解説した。

《途中で中継着陸が三箇所、給油時間もあわせて合計60時間のフライトだ。まあめったにない機会と思えばいい。人類が宇宙にすら進出にしているこの時代にあって、プロペラ機に搭乗経験があるとは、末代までの語り草になるだろうな》

……冷静な口調だけど、いつの間にか論点がずれている。ソラはそう思った。

屁理屈をこねるレイに、責任を放棄してあさっての方向を見るシン。コニールはパイロットから、プロペラ機の持つ抗いがたい魅力とそれにかける男のロマン、レシプロの奏でる魅惑のエンジン音について滔々と聞かされている。

三者三様ソラを蚊帳の外において。

ついにソラは爆発した。

「……も、もう信じない、あなたたちなんか信じない！みんな嫌いよ！」

しかしソラに選択肢があるはずもなく、結局は彼女も泣く泣く飛行機に乗る。

フライト中、四人の会話がまったく弾まなかったのは、言うまでもない。

同日、夜。

オーブ内閣府直轄の治安警察省。名の通り治安警察の総本部である。単なる刑事犯罪は取り扱わず、思想犯および政治犯を取り締まる組織だ。テロリスト対策も重要な任務の一つで治安維持用のモビルスーツも多数配備されており、ちょっとした軍隊並の戦力を持っている。

組織のトップは治安警察省長官、『絶対零度の微笑』ゲルハルト＝ライヒ。

彼に次ぐ人物を挙げるとしたら、治安維持局保安部部長のドーベルマンだろうか。表向きは副長官がNo.2だが彼は凡庸な人物であり、治安警察省の凄みを感じさせる、という意味では彼はライヒ以上であるからだ。しかし彼は有能ではあるが軍人である事に拘り過ぎているきらいがあり、すぐに現場に出てしまうので組織のトップとしては相応しいとは言えない。彼の異名『猟犬』の名が示す通り彼は主を得る事で能力を発揮するタイプだから、という事もある。

他にも色々と実力者はいるが、ライヒに比べると今ひとつ見劣りするのが現状だ。そんな中、治安警察省で存在感を増している人物がいる。

役職から言えば、トップには遥かに及ばない。しかしテロリストに対する弾圧の苛烈さ、決して揺らがぬ冷徹な意志、それに見事な化粧のほどこされた美貌。さらには四英雄の一人、アスラン＝ザラの妻であり、ラクス＝クラインとカガリ＝ユラ＝アスハの友人とくれば、組織の中で控えめに振る舞う方が難しいと云うものだろう。

彼女の名はメイリン＝ザラ。

誰が名づけたか、『治安警察省の魔女』の異名を持つ女性である。

「テロリストの目的地はガルナハン方面？確か東ユーラシア共和国のコーカサス州にある街ね」

メイリンは治安警察省の一室で、部下からの報告を受けていた。モニター越しにもかかわらず、彼女の持つ凄みに気圧された部下は、しどろもどろにならぬよう必死に報告を続ける。

「はい。豪州方面で不審な飛行機の目撃があったと、軍より情報提供がありました。テロリストだとの 決定的な証拠は無いものの、豪州に高速艇で逃亡後、飛行機でガルナハン方面に逃げた。こういう流れが想定されます」

「なるほど。まあガルナハン方面は最近テロリストが騒がしいわね。今回のテロの犯人が逃げ込んだかどうかはともかく、楔を打ち込んでおくに越したことはないでしょう。東ユーラシア共和国政府に通達なさい。治安当局責任者は明日の朝一番で私に連絡を入れるように、と」

「了解しました」

モニターが消え、部下の視線がなくなると、ほんの一瞬だけ彼女は疲れたような表情を見せた。しかし、すぐに頭を振ると、もとの冷厳な表情に戻り、席を立った。

テロリストにオーブの永世首長であるカガリが暗殺されかけた。彼女が無傷であったのは幸いだったが、 正規軍の不手際とは言えテロ実行を許した治安警察省の面目は丸つぶれだ。

不埒なテロリストに、己の愚行を心から悔やませるため、治安警察省は総力を挙げている。オーブの永世首長の命を狙った代償がどれだけのものか、奴らに思い知らせてやるのだ。

そこまで考えて、メイリンは苦笑した。 いつから私は仕事人間になったのだろう、と。

今日も泊り込みになるであろうメイリンは、シャワーを浴びた後仮眠室で休息を取ろうとしていた。

だが、不意の来客に眠りを邪魔される。

取次ぎはしないように言ったのに、と受付の者を叱咤しようとしたメイリンは、相手を知って矛先を納めた。受付も夫が妻の身を案じて来たにも関わらず、追い返すわけにはいかなかったのだろう。

「こんな時間にすまないなメイリン」

「貴方に比べれば大したことは無いわ。テロに巻き込まれたって聞いたけど無事でよかった」

アスランは、いたわるような視線を妻に向けた。

「仕事だから仕方ないけど、あまり無理はするなよ。身体を壊したら元も子もない」

「ええ、わかってる……」

夫の労わる気持ちを嬉しいと思う反面、それが自分だけに向けられていないと感じ素直に喜べない。

「仮眠中だったんだろ？　邪魔したら悪いからすぐに帰るけど、何かできることがあったら連絡してくれ」

「ありがとう、でも大丈夫。貴方こそ怪我をしているのだから休まないと」

額の包帯に手を伸ばすメイリンにアスランは苦笑いして答える。

「はは、この位大丈夫さ。ああ、それと……」

「何？アスラン」

「……いや、なんでもない。そのうちに話すよ。じゃあ、用があればいつでも電話してくれ」

軽く口付けを交わし去っていく夫の車に向かってメイリンは手り見送る。表面的には美男美女の理想的な夫妻に見える。しかし彼女が誰にも聞こえぬようにつぶやく独言を聞いた人間がいれば、その言葉に愛情と同じくらいの憎しみと悲しみがこもっている事に気付いたかもしれない。

「ほんとうに誰にでも優しいのね。私に優しくした後は、カガリさんに愛をささやきに行くのかしら？　……同情なんて、いらないのに」

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