ラクスとソラ

パーティーの会場に足を踏み入れ、ソラの頭の中には一つの言葉しか思い浮かばなかった。

「……すごい……」

光り輝くシャンデリア。今まで見たことも無いような料理の数々。そして、きらびやかな衣装に身を包んだ人、人、人……。

「……わ、私……本当にここにいていいんでしょうか」

「かまうことは無いさ。こっちは招待客だ」

ソラには隣に立つジェスがこれまでに無いくらいに頼もしく見えた。改めて自分がただの子供に過ぎないことを痛切に感じる。

借り物のドレスに借り物のアクセサリー。そして、その借り物が無ければここにたっていることも出来なかったであろう自分。

それらの事実はソラをどんどん萎縮させていった。

（ああ……はやくお家に帰りたい……）

そんなソラをよそにジェスは持ち前の野次馬根性を隠そうともせずにその場に集まった人々に好奇の目を向けていた。

「……おい、見ろよ。あそこにいるのはモルゲンレーテの副社長のジョニー＝マッケイだぜ。おお！あっちにはマス・インダストリーのカーランド＝ブルームじゃねぇか！……それに大洋州のドリス＝ラングリッジ首席補佐官まで来ていやがる……」

ソラには全く理解できない固有名詞が並びたてられる。ソラにわかったのは、ジェスの一言の感想だけだった。

「こりゃあ、統一連合政財界のそろい踏みだ」

確かに、その場には各界の著名人が一堂に会しているという雰囲気に満たされていた。ふと入り口を見ると、警備に当たる人々の装備が並大抵じゃないことが見て取れた。

「……なんか、ここ……怖い……」

「怖い？ まあそうか。これだけの人材が一堂に会しているんだ。俺がレジスタンスなら間違いなくここを襲撃するね」

ソラは驚いてジェスに小声で怒鳴りつける。

「ジェスさん！！こんなところでそんなこと……」

「まあ、硬くなるなって。俺達はレジスタンスじゃないんだぜ？」

ジェスはそう言うとウェイターからシャンパンを受け取り、ちびちびとやり始める。未成年のソラにはこの感覚が飲み込めずに、もじもじと所在無さげに壁際に立ちすくんでいた。

その時、女性の声が会場に響いた。

「ラクス様よ！」

二階のテラスにいる女性とその後ろで控える男性にその場にいる全ての人々の視線が集まった。

ラクス＝クラインとキラ＝ヤマト。

平和と力の象徴たる二人がそこに居た。

「……平和の歌姫と騎士のお出ましだ」

ジェスが誰に言うとでもなくつぶやく。

ソラは先ほどまでの自分の惨めさなど忘れ去って、ただただその二人に目を奪われていた。

「皆さん……今日はお集まりいただきまして、ありがとうございます」

歌姫はその良く通る声で呼びかける。

「ご存知の通り、今の世界は皆さんのお力添えなくして、平和への歩みを続けることもままなりません。粗宴ではありますが、今宵は多少なりともおくつろぎください」

ラクスはそういうと、キラにエスコートされながらゆっくりと階段を降りていく。そのしなやかな姿は同性のソラが見とれてしまうほどだった。

「フン。世界最強の力を横に置いておいて、これ以上のお力添えが必要かね？」

「そんな……」

ソラの言葉はそれ以上続かなかった。

ラクスとキラはまさに物語の中の人物であった。その二人が目の前にいる。それはひどく現実感がなく、自分がこの場に立っていることも心もとなかった。

そんなソラを見て、ジェスは肩をすくめる。後は持ち前の野次馬根性で会場中の会話を聞き取ろうとする勢いで会場を飛び回り始めた。

取り残されたソラは一人、壁際の花よろしくたたずむしかなかった。緊張のあまり、どれだけの時が流れたのかも分からなかった。

しかしそんな緊張による時の停滞は、不意に破られた。

「あらあら、とても可愛らしいお姫様でらっしゃるのね」

「ラ、ララ、ラクス様！」

「はい。こんばんは、ソラさん。今日は来てくださってうれしいですわ」

「はは、はい！こちらこそ」

「あらあら、こんなに人がいては緊張してしまいますよねぇ」

ソラは目の前の立った二人に飲まれているのだが、ラクスは気にも留めずにソラの手をとる。

「ソラさん。もう少し静かなところでお話しましょうか？」

「うん。そうしなよ。こっちは僕がお相手してるから」

最強の戦士がそう言った。それを受けて歌姫はソラをベランダへと連れ出す。

ベランダに出ると目の前に広がる庭園とそこを渡ってきた夜風が幾分ソラの緊張をほぐしていった。

「何か飲みますか？ソラさん」

「い、いえ。大丈夫です」

「まあ、ずっと立ちっぱなしでお疲れでしょう？ こちらにかけませんか？」

そう言って簡単な椅子に腰掛けるラクス。促されるままにラクスの向かいに座るソラ。

見ようによっては少し年の離れた友達同士のように見えるかもしれない二人だが、一人がこうも緊張してしまっていては、家庭教師と生徒と言った方が適切かもしれない。

ラクスは手を上げると、二つの紅茶が運ばれてくる。紅茶の香りが辺りに漂う。

「紅茶でよかったかしら？」

「は、はい。あ、ありがとうございます」

「ごめんなさいね。こんなところにお呼びしてしまって」

「そ、そんなことありません。ほ、本日はお招きいただき……」

ソラの様子を見て、ラクスは軽く息をつき微笑んだ。そして紅茶を一口すする。

「ソラさんもどうぞ」

「はい、ありがとうございます」

ソラは一口紅茶を飲んで、少し驚いた。少し柑橘系の甘さが口の中に広がったのだ。

「あら。お口に合わなかったかしら？ラズベリージャムのロシアンティですのよ」

「ロシア……」

「キルギス……ソラさんのいたところの近くの飲み方だそうですよ」

「ガルナハンの……」

ソラはもう一口、紅茶を口にした。口の中に淡い甘さが広がる。同時にガルナハンでの経験が頭の中に駆け巡った気がした。

自分の作った豆とジャガイモのスープをみんなが喜んで食べていたこと。

その後の硝煙の香り。

嘘に塗り固められた報道。

白銀の世界。

食べ物とも思えないものを口にしながら飢えをしのぐ人々。

……ターニャ……。

ソラのほほを一筋の涙が伝った。あまりに凄惨な世界。あまりに過酷な現実。あまりに悲しい別れ……。

ソラの涙はかれることなく流れ続け、いつしか口からは嗚咽が漏れ始めていた。

「……とてもつらかったんですのね……」

ソラは答えられなかった。ガルナハンでの別れは、ソラにとって人生ではじめての「別れ」であり、ターニャとの別れは二度と会うことの出来ない「死別」であった。

二度とは戻らない時。それは後悔などという生易しい感覚ではなかった。

あえて言うのなら、それは憎しみだった。

人が人を殺さなければ殺される現実への。

人が人をだまさなければ生きていけない現実への。

そして、それを知っても何一つ出来ない自分自身への憎しみだった。

「……私……何も知らなかった……。何も出来なかった……。みんな……みんな必死に生きていたのに……」

「ソラさん……あなたはとても優しい子ですのね……」

ラクスはソラをいつくしむように見つめ、そっと手を肩に置いた。

「世界中の人々があなたのようなら、世界はすぐに平和になるのでしょうに……」

ラクスの手のぬくもりが肩を通して体中に広がっていくような感覚にソラは満たされていった。あまりにもやさしいそのぬくもりは辛い現実から守ってくれているように感じられる。

（……ターニャ……）

その大いなる守りに守られながら、ソラは泣き続けた。一生のうち、これほど人に甘えてなくことが何度あるだろうか。

何も出来ない自分が人に甘えることに嫌悪感を覚えながらも、ソラの涙はとめどなくあふれ続けた。

「……あそこには……ガルナハンにはこんなにおいしい紅茶なんてありませんでした」

泣きじゃくりながらソラは自然と語り始めた。

まるで、それは母親に悲しいことを報告する子供のようだった。

「食べるものもほとんど無くて……寝てるとすぐに戦いになって……」

「………」

「それでも、みんな必死に生きていて……明日死ぬかもしれないのに、私の作ったスープをおいしいって言ってくれて……」

ソラはとまらなくなる自分の思いをそのまま言葉にした。

「ラクス様……なんで……なんで世界はこんなに血みどろなのに、わたしはこんなところにこんな綺麗な格好でいていいんですか？」

ラクスはたまらなくなりソラを抱き寄せる。

「ソラさん……。あなたは……今のままのあなたでいてください」

ソラははっとした。

（ソラ―――あんたはそのままで居てくれ。そのままで―――）

あの人の言葉が頭の中に響き渡った気がした。

いつしか涙は止まり暖かなラクスのぬくもりに包まれたソラがいた。

（今のままの自分……）

何度も……何度もソラは心の中で繰り返した。

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