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厳冬のモスクワ空港は、折からの吹雪で発着便に遅れが出ている。しかし、こんなことは慣れっこになっているのか、待ちぼうけを食らわされている乗客たちは特に焦るでも、怒るでもなく、淡々と空路の回復を待っていた。
その乗客の一人、ロビーの片隅の席に座る少女は、窓の向こうの雪景色を無表情に眺めながら、一人寂しそうに呟いた。
「ちゃんとお別れも、できなかったな」
友軍、スレイプニール隊からもたらされた情報で、リヴァイヴは熱狂の渦に包まれた。ダストガンダムは中破したものの、シンは無事。さらにはナスル村を襲った敵MSを完全に撃破。しかもその正体は、数々のレジスタンスを壊滅に追い込んできた悪名高き地上軍第三特務隊、ドムクルセイダー三人衆だったというのだ。
これ以上の朗報はないというものだった。
「よかった…本当によかった」「ええ、シンが無傷。それが何よりです」ギリアムとセンセイは胸を撫で下ろす。
「やったぜ、あのドムを倒すなんて、さすがシンの兄貴！」「当たり前でしょ、アイツはリヴァイヴのエースだよ！」コニールとシゲトは手を取り合ってダンスを踊る。
「中破か。やれやれ、今度はどれだけ徹夜が必要なのやら」サイはシンが帰ってきたらまた説教だと言いながら笑いを隠し切れない。
そしてソラはわずかににじんだ安堵の涙をそっと袖で拭った。
誰もがシンの帰りを、精一杯の喜びで迎えようと待ち構えていた。
実際に彼の姿を見るまでは。
アジトに到着したスレイプニール艦。メンバーたちはシンを迎えるべくドックに集合する。賞賛を込めた視線がいっせいに向けられる。
「おう、英雄の凱旋だぜ！」誰かがたたいた軽口を契機に、一斉に歓声が上がる。
だがハッチが開き、そこから現れたシンをメンバーが見た瞬間、歓声は波が引くように消えていった。
単なる激戦による疲れ？いや、断じてそうではない。レイが『頼む、今はシンを一人にしておいてやってくれ』と常になく懇願するように言ったことからもそれは明らかだ。
シンは、まるで生気を失った幽霊のごとき、青ざめた顔色だった。
かろうじて誰の助けも借りず独力でタラップを降りてきたものの、足取りもおぼつかなく、視線を下げ、口は半分開き、肩を落とした姿は、まるで、すべてを失った惨めな敗残兵に等しい。これが本当に勝者の姿なのか、彼を見たメンバーたちは疑念を禁じえなかった。
ああ、まただ…ギリアムやコニールやサイたちは既視観にとらわれる。
シンはリヴァイヴに参加して後、幾度となく組織に勝利をもたらしてきた。うちいくつかは、まったくの絶望的な劣勢を覆しての逆転勝利だ。
しかしながら、勝利を祝う輪の中にシン自身が入ったことはほとんどない。彼は淡々とした表情を崩さず、勝利を誇ることも奢ることもないままだ。
むしろ鬼神の如き働きを見せ、相手を完膚無きに叩き潰した後のシンは、虚脱感に満ち、壁を作り人とのかかわりを拒否する態度を取ることさえあったのだ。
この場にいないが、中尉がかつて、こう評したことがある。
「シンと戦っていると、時々違和感を持つことがあります。彼は劣勢でも平常心を失わない限り、勝っている場面でも高揚が感じられない。淡々と、と言えば聞こえがいいのですが、むしろ感情が欠落しているような印象があります。
戦い続けて神経が磨り減ったり、正常な思考ができなくなったりするというのは、兵士にはよくあることです。でも、彼のはそれと違う。
そうですね、上手く言えないのですが私には、シンは勝っても負けても、何かを得るのではなくて、逆に失っていくような気がするんです。水が徐々にこぼれて、空っぽになっていく水筒のように…」
シンと付き合いの長い人間ほど、根拠のない考えを持っている。シンは自分の幸福や喜びを切り崩しながら、リヴァイヴに勝利を与えているのだろうか。リヴァイヴが勝ち続ける毎に、シンは逆に不幸になっていくのではないか、という考えを。
そのようなことはないはずだった。リヴァイヴに参加してからのシンは笑顔も見せるようになった。ほんのごくたまにだが冗談も言うようになった。仲間との語らいの時間も確実に増えた。旧友であるレイも認めている。
『シンもようやく、明るさを取り戻してきたな』と。
しかし、それでも拭いきれなかった漠然とした不安が、今回のシンの姿によってさらに強められる結果になった。
シンは結局、誰とも視線を交わすことなく、そのまま自室に戻り、内側から鍵をかけた。最後まで、誰一人として声をかけることができなかった。
呆然と彼を見送るリヴァイブの面々に、申し訳なさそうな声がかかる。
「えーと、お取り込み中悪いけど、リーダーのギリアムさんはどなたかしら？」
妙齢の女性が三人と、その付録のように後ろにくっついている男が二人。所在無さげに立ち尽くしているのに、その時ギリアムはようやく気づいたのだった。
その後は、慌しいとしか言いようのない日々だった。
ラドル艦長とシホから戦闘の一部始終が報告され、途中で保護されたジェスがギリアムたちに引き渡される。既に連絡を取り合っていたギリアムとジェスの話し合いはすぐに終わり、ソラの具体的な帰還方法がそこで定まった。シナリオはこうだ。
「フリージャーナリストとして東ユーラシアを取材に来ていたジェス＝リブルが、取材中に現地レジスタンスに身柄を拘束される。
しかし危害は加えられず、解放する代わりにと条件を提示される。
それが過去に首長暗殺未遂の時に巻き込まれ、レジスタンスが保護していた少女、すなわちソラのオーブ帰還の手はずを整えることだった。
ジェスはそれを受け入れ、レジスタンスの声明と同時に、ジェスとソラは身柄を解放される」
当然ながら帰国に際しては、東ユーラシア政府や統一連合の現地駐在員などとも接触を持つ必要がある。ソラに対しては、リヴァイヴの情報を得ようとして尋問が行われることであろう。それへの対処法は、ジェスからみっちりと教え込まれた。
「怖くてよく分からなかった、そして何も詳しいことは覚えていない。基本的には全部の質問にこう答えるんだ。
でも、時々は本当のことを言わなくちゃならない。１００％の嘘と完全な沈黙は、簡単に見抜かれて相手に疑問を与える。九割の嘘に一割の真実を混ぜるのが、相手をだます基本的なテクニックだ。
リヴァイヴについて言っても差し支えない一割の真実をこれからきっちりと教えるからな。必ず覚えるんだぜ」
カイトが聞けば「お前はそれでもジャーナリストか？」と揶揄するような言葉で、ジェスはソラに徹底的にレクチャーをした。決して口にしてはいけない何気ない一言。逆に大げさなくらいに話してもよい事実。それらがソラの頭に叩き込まれた。
その甲斐もあって、ソラはそれほど厳しい追及も受けずに、オーブへの帰国が認められることになる。
しかし、ソラには今でも悔いが残っている。
ソラが出立するまでの数日間、サイとシゲトはダストガンダムの修理に、センセイとコニールはシンのケアに、ギリアムはラドルと今後の活動方針について話すことに忙殺された。そのため、ソラとは誰ともほとんど満足な会話を交わす余裕がなかった。
最後の別れの日はさすがに顔を出してくれたものの、ソラも含めて、どことなく心ここにあらず、といった雰囲気だった。
皆の気持ちは、ここにいない人物に向けられている。
シンはあの戦い以降、ずっと自室にこもったままである。センセイとコニールの努力もむなしく、誰とも接触を持とうとしない。さすがに部屋に鍵をかけることはなくなったが、シンは食事のときも姿を見せず、結局最後までソラとは顔を合わせず終いだった。レイも常にシンに付き従っていたので、同様の状態である。
ソラの方も、初めて目にしたシンの絶望と虚無に気圧され、どうしてもドアを開けて彼の姿を確かめる勇気を持てないまま、最後の日を迎えてしまう。何度か扉の前まで行き、ドアノブに手をかけた。鍵はかかっていない。それを回し、扉を開くのは簡単なことのはずだった。しかし、ただそれだけのことができなかった。
センセイやコニールが何度もシンの部屋を訪れながらも、明らかにその努力が無駄に終わったと分かる渋面で出てきたのを見たため、ソラも自分が拒否されてはどうしようと怖気づいてしまったのだ。今日がソラの出立する日であることを、シンは知っているはずだが、それでも部屋から出てくる様子はなかった。
「ソラ、さようなら」
「元気でね、ソラ」
「皆さんも、どうかお元気で」
結局は別れの挨拶も空々しく終わり、ソラはジェスの運転するジープに乗り込む。
MSで帰るわけにもいかないので、アウトフレームとハチはリヴァイヴのアジトでジェスの帰りを待つことになった。もとよりジェスは、事が終わればすぐに東ユーラシアにとんぼ返りして取材を続行するつもりであり、都合がよかったのだが。
走り去るジープを無言のまま見送るリヴァイヴのメンバーの後ろで、ユーコたちが怪訝そうに話し合っていた。
「サヨナラがつらいのは分かるけどさ…何か、お通夜みたいに暗い雰囲気だったね」
「本当に。それほど親しいお付き合いだったのでしょうか。おいたわしい限りです」
「…そういう単純な事情じゃないでしょう。アンタ達、少しは場の空気を読みなさい」
呆れたように言うシホだった。
物思いにふけるソラの前に、湯気を立てる紙コップが不意に差し出された。
「退屈しているのかい、ソラ？」
見上げるとジェスが、カフェオレの注がれた紙コップを持ってソラの脇に立っていた。もう一方の手に、いくつかの新聞があるのはさすがジャーナリストと言うべきか。
「あ、ありがとうございます」
コップを受け取るソラだが、どうにも上の空で口はつけない。やれやれ、とジェスは肩をすくめた。
「俺のエスコートじゃあ不満かな。それとも、ガルナハンに置いてきた愛しくて会いたくてたまらない、あの人のことが気にかかるかね？」
思わず、ソラはコップを落としそうになった。
「…い、い、愛しくてって何ですか！」
そんなことはありません、誤解です、違います、変です、おかしいです、顔を真っ赤にしながらありったけの言葉で否定するソラを見て、腹を抱えて笑いをこらえるジェス。ようやくソラはからかわれた事に気づいたらしい。
「ひどい！ジェスさん、悪趣味ですよ！」
頬を膨らませて怒るソラに、ジェスは笑いながら頭を下げた。
「いやいや、申し訳ない。でも、そういう風に表情豊かな方が女の子らしい。さっきまでみたいに、落ち込んでいるよりはな」
言葉を失うソラに、ジェスはさらに続けた。「詳しくは分からないが、色々な事があったんだろう。複雑な気持ちになるのも分かる。でも、せっかく故郷のオーブに帰れるんだ。もう少し喜ぼうぜ。君が帰るために色々と尽力してくれた人たちのためにもな」
少し考え込んだソラだったが、一つ頷くと、ジェスに微笑みかけた。多少無理をしている様子ではあったが。
「よしよし、それでいい。笑顔が一番女の子を可愛く見せるってね。で、一つ大事な質問があるんだがな」
「何ですか？いきなり真面目な顔で」
「うむ、さっき俺が当てずっぽうで「あの人」って言ったとき、誰の顔を思い浮かべたんだ？ソラの想い人が誰だったのか、ぜひ知りたいね」
ソラの怒声を背にしつつ、ジェスは一目散にその場を逃げ出した。ロビーの片隅で肩をすくめながらつぶやく。
「やれやれ、こういうのは本来カイトの役目だよな。ま、あの子が少しでも元気を取り戻してくれたから良しとするか…これからが逆に大変だろうからな」
ジェスはため息をついた。今朝までのジェスは、ソラの帰還については、東オーブ政府と統一連合駐在官による尋問が一番の難関と考えていた。それをソラの利発さもあって上手く切り抜け、もはや帰還に際する障害は無いと考えていたのだが。
「まさか、帰った後の方が問題になるとは、ね」
ジェスが持っていたのは空港で手に入れたオーブの新聞だった。いずれも一面のトップ記事は同じものである。
「テロリストにとらわれた少女、奇跡の生還」と。
どこから手に入れたのか、ご丁寧にソラの写真まで掲載されている。多少はセンセーショナルに取り扱われるだろうとはジェスも予測していたが、まさかこれほど大騒ぎになるとは思わなかった、というのが本心であった。
情報が行き渡るスピードが速すぎる。その意味するところを、ジェスは簡単に見破れた。
ソラの解放を知っているのは政府筋だけなのだから、そちらが意図的に情報をリークしたに決まっているのだ。目的は、紛糾している主権返上の議論から大衆の目を逸らさせるためといったところか。あからさまな情報操作と、それに盲目的に追従するマスコミにジェスは嫌悪感をつのらせた。
さすがにモスクワ空港にこそ姿を見せていないが、オーブに帰った途端に、待ち構える記者たちにソラが取り囲まれるのは間違いない。
ジャーナリストという勿体ぶった名前を掲げた野次馬たち。取材相手の気持ちなどお構いなしに、真実の追究を錦の御旗にして、傷つき易い人の心に土足で入り込む侵入者の集団。いわゆるメディアスクラムというやつだ。
しかし、本当にやるせないのは…ジェスは、今朝方にデスクと交わした通信の内容を思い出す。
「ジェス、分かっているな。奇跡の少女とコンタクトを取っているのは今のところウチだけだ。これは他の社を出し抜くチャンスだ。久しぶりのスクープになるぞ。とびきりのレポートを出せよ！」
ジェス自身も間違いなく、その侵入者の一人であるという事実だ。
真実を求めることは正しいが、正しければ何をしてもよいというのか？報道という分野に関わっていれば多かれ少なかれ誰もが持っているジレンマに、ジェスとて無縁ではない。
「いかんな、あの子を元気付けようとして、俺が逆に落ち込んでどうする」
ジェスは自分で自分の頬を叩いた。そうやって気合を入れる。せめて、冷静に記事を書くことに努めつつ、ハイエナのような連中から彼女を守る。それが、ジェスにできる精一杯のことだろう。「ニュースソースを独占する気か！」と同業他社からは罵声を浴びせられるだろうが、それくらいは耐えるべきだろう。
気を取り直したジェスの耳に空港のアナウンスが聞こえてきた。
『大変長らくお待たせいたしました。天候が回復してきたため、中断していた離発着を再開いたします。お客様には大変ご迷惑をお掛けしますが、再開の情報にご注意ください。繰り返します…』
ジェスは気持ちを改めて引き締めた。そう、戻るのだ。
現時点で世界最大の強国、実質的な世界の中心の地、統一地球圏連合の総本山、そしてソラの故郷。
オーブ連合首長国へと。
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