刹那の信頼 (前編)

僕は忘れない
君と過ごした時間を･･･

皆の記憶が掠れきって、忘れ去られたとしても
僕は決して忘れない。

君の声、温もり、そして何よりその瞳･･･
君が教えてくれた大切なコト

もう出会うことはない･･･
だから“またね”は言わない。

たとえ奇跡が起きたとしても･･･

それじゃぁ、さようなら･･･
ミドリ･･････。

―――ピピピピ、ピピピピ、ピピピピ、ピピ、ｶﾁｯ･･･････

セツナ「ん･･･ぐぐぐ･･･んぉぉ～～っ･･･！」

７時を指した目覚ましのアラームを止めノビをする青年、雪鳴遊立(セツナ ユウダチ)。

セツナ「やけに暗い夢を見たなぁ･･･まぁ今日休みだし別にいいけど」

ここはジャパリパークの試験解放区と呼ばれる区域。セツナはここで特殊動物飼育員というのをやっている。「北部ひとのさき先端教育学院」と呼ばれる教育施設に通い、卒業することで試験解放区での永住権を得られる。この男は先日卒業し、ここに住む権利を得た。

セツナ「冷蔵庫空っぽ･･･コンビニにでも行くかぁ」

冷蔵庫を開けるも、職員用の寮から移ってきたばかりでろくに食べ物がなかった。
顔を洗い歯を磨き、着替えようとして･･･ふと飼育員用の上着に目が止まる。

セツナ「･･･一応、ね。」

店員「いらっしゃいませー」

近所のコンビニに入る。試験解放区は、人の住む都会とそう大差ないのだ。

セツナ「さて、手軽に肉まんでも･･･ん？」

レジ横の肉まんケースには、肝心の肉まんが無かった。

店員「申し訳ありません。先程来客したアニマルガールさんが全てお買い上げされて･･･」

そう言って頭を下げる店員。たぶん噂のキツネだろうな･･･。てかお金足りたのかな？
仕方がないので、おにぎり数個とお茶２本とジャパまんを買ってコンビニから出た。

セツナ「人気(ひとけ)のない朝。偽ることなく、ありのままに独り言を言えるこの至福の時間･･･静寂は僕を癒してくれる。」

公園のベンチに座り、特に意味のない独り言を呟く。
だが、そんな刹那のひと時はかき消された。コンビ二袋に手を伸ばしたその時―――

ﾋﾟﾘﾘﾘﾘﾘ、ﾋﾟﾘﾘﾘﾘﾘ、ﾋﾟﾘﾘﾘﾘﾘ････ﾋﾟｯ

セツナ「はい、セツナです･････････はい？」

―――午前10時。

隊長「これより、○○地帯の調査を開始する。」

これは、今から未開の危険地帯へ足を運ぼうとしている調査チーム。
そして僕はギリギリ手の空いているという理由で、補欠という名の休日出勤を余儀なくされた、無名の職員。

セツナ「どうしてこんなことに･･･」

おかげで朝に喉を通ったのは、おにぎり１個のみ。ストレスで胃の穴から消化されたおにぎりが出てきそうだ。

なぜ嫌がるかといえば、実は昨日から、どこかに逃げていた動物の捜索の為にパーク中をくまなく彷徨いていた。おかげで筋肉痛なのだ。

隊長「どうした、具合でも悪いのか？」
セツナ「あっ･･･いえ。全然平気です。まだまだ若いですから」
隊長「うむ。元気があっていいな君は！」
セツナ「ははは･･･」

おわかりだろうか。僕は上の人には逆らえないタイプだということを。パークに来て１年になるが、まだまだ新米の域を脱していない。そろそろ後輩になる新人も来そうだというのに、これはマズイ。

そんなこんなあって、調査対象の危険地帯に来てしまった。
隊長のほかにレンジャーやハンター、アニマルガールも付き添いで来ている。調査中、万が一セルリアンと遭遇すれば、頼れるのはハンター達だけ。

ここでの僕の仕事は、この地帯の植物・土・川の水の採取だ。パークの開拓はまだまだ必要段階にある。僕のような管轄の違う飼育員でも駆り出さないといけない。頭では理解できても、重労働なので結構キツイ･･･。

セツナ「NOと言える男になりたいのぉ～～～･･･」

―――正午。事件が起こった。セルリアンが出没したのだ。

ハンター「連携で倒す。いくぞ！」
アニマルガール「はい！」

ぱっかーーーん！

ハンターとアニマルガールの見事な連携で、次々とセルリアンが倒される。
だが今回の敵には、DA(ダークハンター)と呼ばれる黒いセルリアンがいる。こんなのに遭遇するなんて、なんてツイていないんだろう。

セルリアン「･･･！」
セツナ「！！」

戦いに気を取られていたら、死角から別のセルリアンが突進してきた。

セツナ「うおっ！？」

間一髪で避ける。しかし････

ドササササササッーーー！！！

セルリアンが樹木にぶつかった衝撃で、避けた先の足場が崩れはじめた。気付いたときには僕は落下していた。

セツナ「うわぁーーーーーーーッ！！！」

―――――目が覚めると、うっそうとした森の中だった。相当な高さの崖で普通なら即死コースだったが、運がイイ事に木々がクッションになり怪我をすることはなかった。

セツナ「ヤバいかも･･･熊に襲われたりしたら････！」

セルリアンどころではない。野生の熊も、無防備な人間からすれば驚異だ。
必死に耳を欹(そばだ)て、水源を探る。川にいけば何とかなる、そんな気しかしない。一刻も早くチームの元に戻らなければ････！

たどり着いた川の向こうには、アニマルガールがいた。その子は―――――。

続く。

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^Tale