0276 つばきとちさと

0276

「ちさとさん、どうかしました？」
　案の定つばきちゃんに突っ込まれた。
　どうしよう？　なんて答えようか？
　どう答えるべきだろうか？
「この前、昔は何も出来ない人だったって言ってたでしょ？　それが引っかかっててね」
　そう言うと、彼女は顔を真っ赤にした。
「ごめんね、なんか詮索するようなこと言っちゃって」
「私こそ、ご心配掛けて申し訳ないです」
　その言葉に引っかかりつつ、何を言うことも出来ずにいた。
　沈黙の数秒後、ふと思いついたように――自分の事なのに、その心理的プロセスが分からなかったけど――不意に言葉を発する。
「つばきちゃん、私のこと"さん付け"で呼ぶのやめない？　私もつばきちゃんのこと"ちゃん付け"で呼んでいるのに悪いよ」
　そう言うと、慌てた顔をして「滅相もない！」と答えるのだ。
「つばきちゃん、私達と天使との間で隔たりを感じてない？」
　私の問いかけに、彼女は固まってしまう。
　もう一度言葉を掛けるタイミングはあったが、それは彼女の負担になろう。
「そ……その……私、今でも十分恵まれていると思っているので……何というか、皆さんがいてくれるから、自分があると言うか……」
　言葉に詰まりながら、それでも紡いでいく。
「それに……他の人も同じようには見てくれないでしょう？
　それなのに自分が同じように振る舞うのは、滑稽というか悪く見られてしまいます」
　彼女の目には、世間の視線を恐れる色が見えた。
　自分がそういうものを気にしなくなったのはいつからだろうか？　そして、何故だろうか？
　何故？　答えは知っている。自分が転生者だからだ。
　そう、転生者と着衣者は違う。
　天使という仮面を被された彼女と、悪魔と言う仮面を嬉々として被る私達とでは立場が違う。

「ごめんね。本当に」
　私は掛ける言葉がなくなってしまった。
「私、ちさとさんの事が大好きだけど、やっぱり立場が違うから……」
　人は平等ではない。しかも、自分はかなり恵まれた国のなかで、最も恵まれた水準の立場にある。
「じゃぁ、二人の時だけでもちゃんづけで呼ばない？　二人の時は普通に友達として付き合わない？」
「そこまで言うなら……」

「そこから懐くようになったんだ」
　雪ちゃんが窘めるような顔をする。
「頭を撫でて欲しいって……」
　二人の時だけつばきちゃんと私の"接触"は多くなった。
「でも、転生者同士のことを知ったらどういう顔するだろう？」
　薄い笑いを忍ばせていた。
　私は――他の転生者も殆ど――転生者同士のことは別だと思っていた。それも極めてナチュラルにだ。
　だが、それこそが転生者と他との"壁"なのかもしれない。
「べ、別に求められてないから！｝
　私が言い訳すると、「それでいいの？」と彼女は頬杖をつき、そして片手を伸ばしてくる。
　私は指を絡めながら答えることが出来ない。